Cassian Maran lisait ses rapports le soir.
Pas le matin — le matin était pour les décisions, pour les réunions, pour les gens qui voulaient quelque chose de lui et à qui il fallait donner l'impression qu'il les écoutait entièrement. Le soir était pour lui. Pour la bibliothèque, le feu bas dans la cheminée, le silence de Valdren qui s'endormait sous ses fenêtres.
Il avait cinquante-trois ans et dormait quatre heures par nuit depuis vingt ans. Il avait essayé de dormir plus — les médecins le lui avaient recommandé à plusieurs reprises, avec des formulations de plus en plus diplomatiques qui voulaient toutes dire la même chose. Il n'y arrivait pas. Son cerveau refusait de s'éteindre complètement, continuait à tourner dans le noir avec la régularité d'une machine qui n'avait pas de position d'arrêt.
Il avait fini par accepter ça comme une caractéristique plutôt qu'un défaut.
Les rapports du soir étaient classés par ordre d'importance décroissante — les urgences d'abord, les informations de fond ensuite, les anomalies en dernier. Les anomalies étaient souvent les plus intéressantes. Les urgences étaient rarement des surprises — quelqu'un qui gère bien ses réseaux ne devrait pas avoir de vraies surprises, juste des confirmations de ce qu'il avait anticipé.
Ce soir il y avait peu d'urgences. Deux confirmations de ce qu'il savait déjà, une information sur un mouvement de troupes à l'est qui ne le concernait pas encore. Il les parcourut rapidement, nota ses réponses dans les marges en petits chiffres qui correspondaient à un code que lui seul lisait, et passa aux informations de fond.
Le rapport sur la Maison Veritas était dans la section des anomalies.
Il était court — deux paragraphes, l'écriture serrée de l'informateur de la ville basse d'Arnfeld qui lui envoyait des rapports hebdomadaires sur les nouvelles structures commerciales. L'homme était consciencieux sans être brillant, ce qui était exactement le profil qu'il voulait pour ce type de surveillance. Les gens brillants remarquaient trop, analysaient trop, commençaient à avoir des opinions.
Maison Veritas. Enregistrée il y a six semaines auprès du Bureau des Guildes. Cartographie et archivage. Siège : ville basse, rue des Clercs. Directeur inconnu — opérations menées par une jeune femme, dix-sept ou dix-huit ans, brune, compétente. Trois clients confirmés, revenus modestes. Rien d'inhabituel dans les activités déclarées.
Note : la fondatrice a été vue deux fois en conversation avec un homme non identifié, vingt-cinq à trente ans, qui n'est jamais entré dans les locaux officiellement. Également : un garçon de quinze ou seize ans fréquente les lieux régulièrement sans rôle apparent.
Maran posa le rapport.
Il regarda le feu.
Maison Veritas. Un nom latin. Maison de la vérité — sobre, intellectuel, légèrement prétentieux de la façon dont les institutions qui veulent paraître anciennes choisissent leurs noms. Six semaines d'existence. Revenus modestes. Rien d'inhabituel.
Sauf le directeur inconnu.
Sauf le jeune homme qui ne rentrait jamais officiellement.
Sauf le garçon de quinze ans sans rôle apparent.
Maran avait passé quarante ans à chercher des choses cachées dans des structures visibles. Il avait développé pour ça un instinct qui n'était pas vraiment de l'instinct — c'était de l'expérience accumulée, de la reconnaissance de patterns, la même façon dont un cartographe expérimenté voyait la logique d'un terrain avant d'en avoir fait le tour complet.
Ce rapport avait la texture d'un début.
Pas d'une menace. D'un début.
Il le glissa dans un dossier séparé — pas le dossier des menaces actives, pas celui des informations classées. Un dossier sans étiquette qu'il gardait pour les choses qui n'étaient pas encore ce qu'elles allaient devenir.
Il pensa à Aldric Voss.
Il le faisait souvent — pas avec de l'inquiétude, avec quelque chose de plus proche de la fascination professionnelle. Aldric Voss était le problème le plus intéressant qu'il avait rencontré depuis la mort d'Edric, et Edric avait été fascinant précisément parce qu'il était le seul homme que Maran avait jamais vu construire des cartes de Flux avec la même logique que lui construisait des réseaux d'influence.
Aldric était meilleur qu'Edric. Il l'avait compris en étudiant son travail — pas les cartes officielles, celles-là étaient bonnes sans être extraordinaires. Mais la façon dont il organisait ses missions, la façon dont il choisissait ses routes, la façon dont il disparaissait et réapparaissait sans laisser de traces utilisables. C'était la pensée d'un homme qui voyait les systèmes plutôt que les événements, qui anticipait à trois ou quatre niveaux de profondeur plutôt qu'un.
Ce qui rendait sa disparition d'autant plus significative.
Un homme comme Aldric Voss ne disparaissait pas — il se repositionnait. La question n'était pas où il était. La question était ce qu'il construisait.
Maran se leva et s'approcha de la carte murale.
Elle couvrait toute la largeur de la bibliothèque — le continent entier, tracé avec une précision que les cartographes royaux officiels n'atteindraient pas avant une génération. Six des sept points de convergence des Racines étaient marqués d'un cercle doré. Le septième était marqué d'un cercle vide — un cercle tracé sans être rempli, comme une question posée en permanence sur le mur.
Il posa le doigt sur le cercle vide.
La septième Racine.
Il était plus proche que quiconque ne le savait — y compris ses propres lieutenants, à qui il ne disait jamais tout. La sixième Racine était localisée depuis trois semaines, dans les montagnes du nord, à deux jours de route d'un avant-poste qu'il contrôlait déjà. Il n'avait pas encore envoyé d'équipe parce qu'une équipe laissait des traces et que les traces attiraient l'attention et que l'attention pouvait accélérer ce qu'Aldric Voss construisait, quelle que soit la nature exacte de cette construction.
Il était patient.
Il avait appris la patience de la même façon qu'il avait appris tout le reste — par nécessité, puis par choix, puis par nature.
Ce qui le préoccupait n'était pas la septième Racine.
Ce qui le préoccupait était la question que lui avait posée, involontairement, la mort d'Edric Voss.
Il n'avait pas ordonné la mort d'Edric. Il l'avait laissée se produire — ce qui n'était pas la même chose moralement, mais qui revenait au même pratiquement. Ses hommes avaient localisé Edric, Edric avait résisté, et les hommes avaient réagi comme des hommes réagissent quand on leur a dit de ramener quelqu'un et que quelqu'un refuse d'être ramené.
Ce n'était pas ce qu'il avait voulu.
Edric avait des informations que personne d'autre n'avait. La localisation précise de la septième Racine — il en était presque certain. Des notes sur la nature exacte du réseau complet. Peut-être des clés d'activation que ni lui ni ses Traceurs ne comprenaient encore.
Tout ça était perdu avec lui.
Ce que ça voulait dire concrètement : la seule façon d'obtenir ces informations maintenant passait par les enfants d'Edric. Aldric, qui les avait peut-être trouvées dans la salle souterraine — il ne savait pas exactement ce qu'Aldric avait vu là-dedans, Brennan n'avait pas eu accès à cette information. Et la petite, Lena, dont ses agents lui avaient rapporté qu'elle était chez les elfes en train de faire quelque chose avec les systèmes de Flux que personne ne comprenait encore très bien.
Maran n'aimait pas les situations où les informations les plus critiques étaient dans les mains de quelqu'un d'autre.
Il aimait encore moins les situations où cet autre quelqu'un était plus jeune que lui, plus agile que lui, et avait de bonnes raisons personnelles de le considérer comme un ennemi.
Il retourna à son bureau.
Prit une feuille vierge.
Écrivit trois lignes :
Maison Veritas — approfondir. Directeur inconnu, identifier.
Aldric Voss — ne pas précipiter. Observer jusqu'à ce qu'il soit suffisamment construit pour être utile.
Lena Voss — ne pas toucher. Pas encore.
Il s'arrêta sur la deuxième ligne.
Suffisamment construit pour être utile.
C'était là le paradoxe avec Aldric — plus il construisait, plus il était dangereux. Mais plus il construisait, plus il avait de choses à perdre. Et les gens qui avaient des choses à perdre négociaient différemment des gens qui n'en avaient pas.
Maran avait vu ça des dizaines de fois. Les idéalistes étaient impossibles à négocier — ils n'avaient pas de prix parce qu'ils ne pensaient pas en termes de prix. Mais les bâtisseurs — les gens qui avaient investi des années dans quelque chose — finissaient toujours par calculer. Finissaient toujours par trouver un accord qui préservait ce qu'ils avaient construit.
Laisse-le construire, pensa-t-il. Et quand il aura quelque chose de suffisamment réel à protéger, il sera possible de lui parler.
Il plia la feuille soigneusement et la glissa dans sa poche intérieure — pas dans un dossier, dans sa poche. Les choses les plus importantes ne se classaient pas.
Il éteignit la lampe de son bureau.
Dans l'obscurité de la bibliothèque, les cercles dorés sur la carte murale captaient les dernières lueurs du feu.
Six pleins. Un vide.
Maran les regarda une dernière fois avant de sortir.
Aldric Voss était quelque part dans ce pays en train de construire quelque chose.
Et Maran, pour la première fois depuis la mort d'Edric, n'était pas inquiet.
Il était presque impatient.