Ilane — ville basse d'Arnfeld
Elle commença par une liste.
Pas une liste de noms — une liste de types. Les catégories de personnes qui avaient naturellement accès à des informations sans que personne ne les remarque en train de les collecter. Les aubergistes, qui entendaient tout sans qu'on leur adresse la parole. Les coursiers, qui traversaient les quartiers et les cercles sociaux sans appartenir à aucun. Les apprentis de guildes, trop jeunes pour être pris au sérieux et donc présents dans toutes les conversations qu'on jugeait sans conséquence. Les médecins, à qui on disait des choses qu'on ne disait à personne d'autre parce qu'on pensait que ça restait dans la salle de consultation.
Ilane avait passé huit ans dans le renseignement militaire à construire exactement ce genre de réseau. Elle savait ce qui fonctionnait et ce qui semblait fonctionner — ce n'était pas la même chose.
Ce qui fonctionnait : des gens ordinaires qui ne savaient pas exactement pour qui ils travaillaient, payés régulièrement pour des informations précises et limitées, sans jamais être sollicités pour plus que ce qu'ils pouvaient fournir confortablement.
Ce qui semblait fonctionner mais ne fonctionnait pas : les gens trop intelligents qui posaient des questions sur le contexte, les gens trop loyaux qui voulaient savoir pourquoi, les gens trop cupides qui vendaient à plusieurs acheteurs simultanément.
Elle était assise dans une salle de la Maison Veritas — son bureau maintenant, une pièce au fond du local d'Arnfeld qu'on lui avait attribuée sans cérémonie — et elle travaillait sur sa liste depuis deux heures.
Mira Doran passa la tête par la porte.
— Tu veux du café ?
— Non, dit Ilane. Merci.
Mira disparut. Ilane reprit sa liste.
Elle avait eu des conversations avec trois personnes dans les deux premiers jours — pas des recrutements, des évaluations. Un coursier qui livrait entre la ville haute et la ville basse et qui avait la curiosité naturelle des gens qui passaient leur temps à observer sans être observés. Une femme qui tenait un comptoir de change près de la place du marché et qui voyait passer des fortunes et des détresses avec la même équanimité professionnelle. Un étudiant en médecine à l'université d'Arnfeld qui avait une mémoire exceptionnelle et une dette de jeu modérée.
Le coursier : oui. La femme du change : peut-être, il fallait vérifier une chose. L'étudiant en médecine : non — la dette de jeu était un levier que d'autres pouvaient utiliser aussi facilement qu'elle.
Elle nota ses conclusions et passa à la section suivante de sa liste.
Zones prioritaires de couverture informationnelle à Arnfeld :
Elle s'arrêta.
Réfléchit.
Puis elle écrivit, dans la marge, une note qui n'était pas pour la liste mais pour elle-même :
Demander à Aldric Voss si le quartier général permanent est prévu à Arnfeld ou ailleurs. Si ailleurs, calibrer le réseau en conséquence dès maintenant plutôt que de le déplacer plus tard.
Elle soulignait dès maintenant.
Les réseaux d'informateurs étaient comme des plantes — ils prenaient racine là où on les plantait. Déplacer une plante bien enracinée coûtait plus que de la planter directement au bon endroit.
Elle irait voir Mira Doran demain matin.
Aldric — Académie puis ville basse, même journée
Le cours de niveau Cartographe était différent des cours précédents d'une façon qu'Aldric avait du mal à formuler précisément.
Ce n'était pas le contenu — plus avancé, plus technique, plus proche de ce qu'il pratiquait réellement depuis des années. C'était la texture du groupe. Les étudiants de niveau Cartographe avaient quelque chose que les niveaux inférieurs n'avaient pas encore — pas de l'arrogance, quelque chose de plus subtil. Une façon d'occuper l'espace comme des gens qui avaient commencé à comprendre ce qu'ils étaient vraiment dans ce monde et qui n'avaient pas encore décidé comment s'en servir.
Douze étudiants. Aldric les avait tous évalués en une semaine.
Mira Castèn était là — promue en même temps que lui, ce qui n'était pas une surprise. Elle s'était assise de l'autre côté de la salle, pas en face de lui, légèrement décalée — l'angle qui permettait de voir sans être directement dans le champ visuel de l'autre. Aldric avait fait la même chose. Ils s'étaient regardés une seconde en entrant et n'en avaient pas parlé.
Le Maître de ce niveau s'appelait Veth — une femme de quarante ans avec un variant Architecte poussé très loin et une façon d'enseigner qui ressemblait plus à une conversation qu'à un cours. Elle posait des questions auxquelles elle connaissait les réponses et attendait que les étudiants trouvent pourquoi elle les posait.
Aldric aimait ça.
Ce jour-là elle posa une question sur les archives restreintes.
— Quelqu'un peut me dire ce qu'elles contiennent ? dit-elle.
Silence.
— Des documents sur les Traceurs historiques, dit un étudiant. Les niveaux atteints, les méthodes utilisées.
— En partie, dit Veth. Autre chose ?
— Des cartes de Flux anciennes, dit Mira Castèn. Des cartographies de Veines qui n'existent plus ou qui ont changé de position.
— En partie, dit Veth. Autre chose ?
Aldric attendit une seconde pour ne pas répondre trop vite.
— Des informations sur les variants rares, dit-il. Ceux qui ont été documentés mais pas enseignés publiquement.
Veth le regarda.
— En partie, dit-elle. Et la partie que personne n'a mentionnée — des documents sur les lignées. Les familles qui ont produit des Traceurs exceptionnels sur plusieurs générations. Pas pour des raisons généalogiques. Pour comprendre si le Flux se transmet, se modifie, se concentre selon les origines.
Elle laissa ça s'installer.
— Vous aurez accès aux archives à partir de la semaine prochaine, dit-elle. Utilisez-les avec méthode. Ce qu'elles contiennent ne doit pas quitter l'Académie — pas par règle, par prudence. Certaines informations là-dedans ont déjà causé des guerres.
Elle passa à autre chose.
Aldric nota mentalement : archives des lignées. Semaine prochaine. Chercher Elyne Voss.
Il croisa Théo dans l'après-midi, par message — un petit mot glissé sous la porte du local de la Maison Veritas avec l'écriture reconnaissable de Théo : café habituel, dix-sept heures, pas seul.
Pas seul voulait dire qu'il amenait quelqu'un.
Aldric arriva à la boulangerie à seize heures cinquante-huit.
Aev était là.
L'elfe de seize ans était assis en face de Théo avec une tasse de quelque chose de chaud qu'il ne buvait pas, et regardait la boulangerie avec l'expression de quelqu'un qui était venu dans un espace humain et qui le trouvait intéressant sans en avoir encore la cartographie complète.
Il vit Aldric entrer et dit, sans préambule :
— Sylren ne sait pas que je suis ici.
— Je sais, dit Aldric en s'asseyant. Comment tu as voyagé ?
— Les forêts sont connectées, dit Aev simplement. On peut aller de l'une à l'autre si on connaît les chemins. Les humains ne les voient pas. Je suis à deux jours de marche du campement et j'ai mis six heures.
— Tu vas rentrer comment ?
— De la même façon. Ce soir.
Aldric regarda Théo.
— Il est venu de lui-même, dit Théo. Je l'ai rencontré sur la place du marché ce matin. Par hasard — ou ce que les elfes appellent par hasard, ce qui n'est probablement pas la même chose.
— J'avais une raison de venir, dit Aev. Lena m'a demandé de passer un message en main propre plutôt que par la Rune de Liaison.
— Pourquoi en main propre ?
— Parce que la Rune ne transmet que des impressions, dit Aev. Et ce qu'elle voulait transmettre avait besoin de mots.
Il sortit de sa veste une feuille d'arbre — pas une feuille ordinaire, une feuille couverte de signes mêlés, runes et calligraphie elfique. La fusion stabilisée.
— Elle a testé sur la troisième Racine, dit Aev. Sylren a finalement accepté — il ne pouvait pas dire non indéfiniment. Elle a posé les mains sur le point d'accès et utilisé la fusion simultanément.
— Et ? dit Aldric.
— La Racine a répondu, dit Aev. Pas juste à elle — à la fusion. La combinaison des deux systèmes crée quelque chose que la Racine reconnaît comme compatible d'une façon que ni les runes seules ni les Feuilles seules ne produisent.
Aldric regarda la feuille.
— Elle reconnaît quelque chose de quoi ? dit-il.
— Des constructeurs originaux, dit Aev. C'est le mot que Vaëra a utilisé quand Lena lui a décrit ce qu'elle avait senti. La fusion ressemble au langage de ceux qui ont construit les Racines.
Le silence dans la boulangerie dura le temps d'une table voisine qui commandait autre chose.
— Ceux qui sont entre, dit Aldric.
— Oui, dit Aev. Lena pense que leur système de Flux n'était pas la cartographie humaine ni la Feuille elfique. C'était les deux ensemble. Ce qu'elle reconstruit avec moi — c'est peut-être ce qu'ils utilisaient.
Aldric posa les deux mains à plat sur la table.
Il pensa à sa mère. À la façon dont elle regardait les cartes de son père. À ceux qui sont entre dont Vaëra avait dit qu'ils étaient ni entièrement humains ni entièrement autre chose.
Il pensa aux archives des lignées. À la semaine prochaine.
— Dis à Lena de ne rien tester de plus sur la Racine avant qu'on se soit parlé, dit-il. Pas d'interdiction — une demande. Je veux comprendre ce qu'elle a trouvé exactement avant qu'elle aille plus loin.
— Elle va trouver ça frustrant, dit Aev.
— Je sais, dit Aldric. Elle comprendra quand même.
Aev hocha la tête. Il se leva — avec cette légèreté elfique qui n'obéissait pas aux mêmes lois — et remit la feuille dans sa veste.
— Le Poste 7, dit-il avant de partir.
Aldric le regarda.
— Théo m'a expliqué le système, dit Aev. Le Messager. Communications et logistique.
— J'y réfléchis encore, dit Aldric.
— Je sais, dit Aev. Je voulais juste que vous sachiez que moi j'ai décidé.
Il sortit de la boulangerie et disparut dans la rue avec la discrétion de quelqu'un qui savait exactement comment ne pas être vu.
Théo regarda Aldric.
— Il a décidé, dit-il.
— Je vois, dit Aldric.
En rentrant vers l'Académie, il passa devant trois bâtiments qu'il avait notés depuis des semaines.
Ce n'était pas conscient au début — juste une habitude de cartographe qui enregistrait les espaces disponibles, les structures solides, les adresses discrètes. Mais depuis qu'Ilane avait glissé sa note dans le carnet de Mira Doran ce matin — quartier général permanent, décider maintenant plutôt que plus tard — il regardait les bâtiments différemment.
Le premier était trop visible — angle de rue, façade large, le genre d'adresse qu'on remarquait.
Le deuxième était trop petit — assez pour le Conseil, pas assez pour ce qui viendrait après.
Le troisième était dans la rue des Anciens Arsenaux, à mi-chemin entre la ville haute et la ville basse. Un bâtiment de trois étages, pierre grise, construit il y a un siècle pour une compagnie de négoce qui n'existait plus. Façade ordinaire. Entrée discrète. Sous-sol probable — les bâtiments de ce quartier en avaient presque tous, construits à l'époque où les arsenaux stockaient des matériaux qui ne devaient pas être en surface.
Il s'arrêta devant.
Posa le Sceau de Lecture contre sa paume.
Le Flux sous le bâtiment était calme — pas de Veines majeures, pas de Nœuds actifs. Un endroit neutre, sans résonance particulière, ce qui était exactement ce qu'il cherchait. Les endroits avec trop de Flux attiraient les Traceurs. Les endroits neutres n'attiraient personne.
Il nota l'adresse dans son second Carnet.
Rue des Anciens Arsenaux, numéro 14. Vérifier propriétaire, vérifier sous-sol, vérifier accès secondaire.
Il referma le Carnet.
Le quartier général du Corbeau Blanc n'était pas encore réel.
Mais il avait maintenant une adresse possible.
C'était suffisant pour commencer.