Les terres du comte Aldren de Mirport s'étendaient sur trois jours de marche au nord-est d'Arnfeld.
Aldric y passa quatre jours. Pas quatre jours complets de terrain — deux jours de cartographie active, deux jours de trajet. Il emportait le strict nécessaire : son Carnet visible, son second Carnet caché, le Sceau de Lecture, des provisions pour quatre jours, et l'équipement standard d'un cartographe professionnel qui voulait paraître professionnel sans paraître exceptionnel.
Le premier jour il travailla normalement — relevés de terrain, mesures de distances, notations topographiques. Le travail réel de la Maison Veritas, celui pour lequel le comte payait. Il le faisait bien et sans effort, ce qui lui laissait une partie de son attention disponible pour autre chose.
L'autre chose était le Flux sous les terres d'Aldren.
Il le sentait dès le début — différent. Pas d'une façon dramatique, pas d'une façon qui aurait alerté un Traceur ordinaire. Juste une légère densité dans certains endroits, une façon dont le Flux hésitait avant de circuler, comme de l'eau qui rencontrait une résistance invisible sous la surface.
Il sortit le Sceau de Lecture à midi, au sommet d'une colline qui donnait sur toute la propriété.
Le Flux sous les terres d'Aldren ne suivait pas la géologie du terrain.
Il suivait une logique différente — artificielle, structurée, avec des angles de direction trop précis pour être naturels. Aldric fit le tour de la colline lentement, le Sceau pressé contre sa paume, et la carte se forma dans sa tête pendant qu'il marchait.
Une Veine. Petite, ancienne, partiellement effondrée — pas une Racine, rien d'aussi profond ou d'aussi vaste. Mais construite de la même façon que ce qu'il avait vu dans la salle souterraine du Val-Gris. Le même type d'architecture. Le même type de Lignes gravées dans la roche il y a très longtemps.
Une infrastructure de Flux pré-existante sous les terres d'un comte de province.
Il nota les coordonnées avec précision dans son second Carnet. Ajouta une hypothèse en marge — ramification secondaire d'un réseau plus large. Pas une Racine principale. Peut-être une connexion entre deux Nœuds.
Il referma le Carnet.
Regarda les terres d'Aldren s'étendre jusqu'à l'horizon.
Les Racines ne sont pas seulement sous les forêts et les zones sauvages, pensa-t-il. Elles sont sous les terres habitées aussi. Sous les propriétés, sous les villes, sous les espaces que les gens considèrent comme les leurs.
Ce qui voulait dire que la cartographie des Racines était aussi une cartographie du monde habité. Que les deux étaient inséparables. Que celui qui contrôlerait les Racines contrôlerait littéralement le sol sous les pieds des gens.
Il resta immobile sur la colline un long moment.
Puis il rangea son Sceau et redescendit pour finir le travail visible.
Il rentra à Arnfeld le quatrième jour en fin d'après-midi.
Mira Doran l'attendait dans le local avec une expression qui voulait dire qu'il s'était passé quelque chose pendant son absence.
— Dis-moi, dit-il en posant son sac.
— Ilane a identifié quelqu'un, dit Mira Doran.
— Un espion ?
— Elle pense que oui. Elle veut te présenter l'analyse elle-même.
— Quand ?
— Elle est dans la pièce du fond depuis une heure.
Aldric posa son Carnet visible sur le bureau — un geste automatique, ranger l'outil dans sa place habituelle — et alla dans la pièce du fond.
Ilane était assise, ses notes étalées devant elle avec la méthode caractéristique des gens qui pensaient en documents. Elle leva les yeux quand il entra et dit sans préambule :
— Sove. La gérante du bureau de Marent.
Aldric s'arrêta.
— Expliquez.
— J'ai trois agents dans Marent maintenant, dit Ilane. Dont un qui surveille les allées et venues autour du bureau, sans en connaître la raison — il pense surveiller un concurrent commercial pour un client anonyme. Il y a cinq jours, il m'a rapporté que Sove avait eu une conversation longue avec un homme qu'il ne connaissait pas, dans une taverne à deux rues du bureau, après la fermeture.
— Une conversation privée ne veut pas dire une trahison.
— Non, dit Ilane. Mais j'ai fait décrire l'homme. La description correspond à un intermédiaire que Castel a identifié dans ses réseaux comme travaillant régulièrement pour des clients de Valdren.
Aldric réfléchit.
— Elle travaille pour Maran depuis le début ou elle a été approchée récemment ?
— Je ne sais pas encore, dit Ilane. Ce qui m'inquiète davantage c'est la deuxième option. Si elle a été approchée récemment, ça veut dire que Maran sait pour Marent. Ce qui veut dire que la Maison Veritas est sur sa liste active, pas juste dans ses anomalies.
— Vous avez dit à Mira Doran ?
— Non. Je voulais vous parler d'abord.
Aldric hocha la tête.
— Continuez à surveiller Sove, dit-il. Ne changez rien à son environnement, ne lui donnez accès à aucune information nouvelle. Et trouvez ce qu'elle a déjà transmis si possible.
— Et si elle a déjà transmis des informations sur la structure de la Maison Veritas ?
— Alors on adapte, dit Aldric. La structure n'est pas le Corbeau Blanc — la Maison Veritas peut être compromise partiellement sans que le Corbeau Blanc le soit. C'est pour ça qu'il y a deux organisations.
Ilane rangea ses notes.
— Vous aviez prévu ça, dit-elle. Une infiltration de la façade.
— Je ne l'avais pas prévu comme probabilité haute, dit Aldric. Mais j'avais prévu que c'était possible. C'est différent.
Il sortit de la pièce du fond.
Mira Doran le regarda.
— Sove, dit-il.
— Je sais, dit Mira Doran. J'avais des doutes depuis la semaine dernière.
Aldric s'arrêta.
— Des doutes comment ?
— Une façon de poser des questions sur les clients de la Maison Veritas qui était légèrement trop précise pour quelqu'un qui gérait un bureau satellite, dit Mira Doran. Elle demandait des détails qui ne lui étaient pas nécessaires pour son travail.
Aldric la regarda.
Il attendit de ressentir quelque chose — de l'irritation, peut-être, d'avoir été précédé dans une observation. Ou de la satisfaction que Mira Doran fonctionnait bien.
Ce qu'il ressentit arriva avec un léger décalage — une fraction de seconde pendant laquelle il eut le temps de noter que le décalage était là avant que la satisfaction arrive.
Il nota ça dans sa mémoire sans en parler.
— Pourquoi tu ne me l'as pas dit plus tôt ? dit-il.
— Parce que des doutes ne sont pas des preuves, dit Mira Doran. Ilane avait les outils pour trouver les preuves. Moi non.
— La prochaine fois tu me dis les doutes aussi, dit-il. Je préfère trop d'informations à pas assez.
— D'accord, dit-elle.
Elle retourna à ses colonnes.
Aldric resta debout une seconde de trop — pas par indécision, par quelque chose qu'il n'identifiait pas précisément. La façon dont elle avait dit d'accord — simple, sans défensive, sans explication supplémentaire. La façon dont les gens qui avaient confiance en eux acceptaient une correction sans la traiter comme une attaque.
Il pensa qu'il aurait dû remarquer ça plus tôt.
Puis il se demanda pourquoi il le remarquait maintenant et pas avant.
Il ne trouva pas de réponse satisfaisante.
Le bâtiment de la rue des Anciens Arsenaux était disponible.
Aldric le découvrit par accident — ou ce que les gens appelaient par accident, qui était en réalité la convergence de plusieurs informations qu'on n'avait pas encore reliées. Castel avait mentionné dans un rapport intermédiaire qu'un propriétaire de la rue des Anciens Arsenaux cherchait à vendre rapidement pour rembourser une dette. Mira Doran avait croisé l'information avec l'adresse que Théo avait notée dans le carnet de la Maison Veritas.
Elle lui avait posé la feuille sur le bureau ce matin sans un mot.
Il l'avait regardée.
Et était allé visiter dans l'après-midi, seul, sous le prétexte d'un rendez-vous avec un client potentiel dans le quartier.
Le bâtiment était exactement ce qu'il avait évalué depuis la rue — trois étages, pierre grise, façade ordinaire. À l'intérieur : des pièces spacieuses aux plafonds hauts, du bois usé mais solide, des fenêtres qui donnaient sur une cour intérieure invisible depuis la rue. Et le sous-sol.
L'accès au sous-sol était derrière une porte que le propriétaire avait ouverte avec une clé qui ne ressemblait pas aux autres — plus ancienne, plus travaillée, le genre de clé qu'on gardait séparément des autres parce qu'elle ouvrait quelque chose qu'on ne voulait pas oublier de sécuriser.
Le sous-sol faisait la superficie totale du bâtiment. Plafonds plus hauts que prévu — trois mètres, peut-être plus. Sol de pierre sèche. Pas d'humidité. Et des murs qui avaient été renforcés à une époque récente — pas récente en années, récente en comparaison avec l'âge du bâtiment.
Aldric pressa le Sceau de Lecture contre la paume dans le sous-sol.
Neutre. Aucune Veine majeure, aucun Nœud. Exactement ce qu'il cherchait.
Il remonta au rez-de-chaussée.
— Le prix, dit-il au propriétaire.
L'homme cita un chiffre.
Aldric contre-proposa sans hésiter — soixante-dix pour cent du prix demandé, paiement en trois fois sur six mois, avec un acompte immédiat.
Le propriétaire accepta en deux minutes.
Les gens pressés de vendre acceptaient toujours si l'acompte était réel et immédiat.
Aldric signa sous le nom de la Maison Veritas — fondée par Gareth Ashfen, représentée par son équipe de continuité. Acquisition d'un bâtiment commercial pour extension des activités d'archivage.
Parfaitement légal.
Parfaitement ennuyeux à regarder.
Il sortit dans la rue et pulsa la Rune de Liaison.
La réponse de Lena arriva — chaude, stable, avec quelque chose dedans qu'il ne savait pas encore nommer. Pas juste je vais bien. Quelque chose de plus actif, de plus tendu, comme quelqu'un qui travaillait sur quelque chose d'important et qui voulait qu'on le sache sans pouvoir encore le dire.
Bientôt, pensa-t-il en direction de la Rune. Je viens bientôt.
Il ne savait pas si elle recevait les mots ou juste l'intention.
Il espérait que c'était les deux.
Il rentra vers l'Académie par le chemin le plus long — celui qui passait devant la fontaine, devant le marché couvert, devant l'échoppe de fournitures où il avait vu l'étudiant aux parchemins trois semaines plus tôt.
L'échoppe était fermée à cette heure.
Il continua.