Sau khi quét sạch những ổ nhóm Ma tu cuối cùng, trả lại sự yên bình cho vùng biên viễn, Lục Vân thu liễm sát khí. Cậu đáp xuống một ngôi làng nhỏ ven suối, nơi khói bếp đã bắt đầu bay lên từ những mái nhà tranh vừa được sửa sang lại. Mục đích của cậu lần này không còn là chiến đấu, mà là thực hiện trách nhiệm của một vị trưởng lão: Tìm kiếm những mầm non tương lai cho Thiên Kiếm Tông.
Mái tóc bạc trắng và bộ y phục hắc bạch của cậu vẫn khiến dân làng kính sợ, nhưng ánh mắt đỏ thẫm lúc này đã dịu đi nhiều, mang theo vẻ bao dung của một vị tiên nhân hộ mệnh.
Hy Vọng Giữa Đời Thường
Tin tức về vị "Tiên nhân tóc bạc" cứu giúp dân lành nhanh chóng lan truyền. Khi Lục Vân đặt chân vào ngôi làng, trưởng làng cùng hàng trăm người dân đã dẫn theo con em của mình ra bái lạy. Trong mắt những người cha, người mẹ nghèo khó, việc con cái được "Tiên nhân" để mắt tới chính là cơ hội đổi đời, là con đường thoát khỏi kiếp lầm than, bệnh tật.
Lục Vân đứng giữa sân đình của làng, cậu phất tay nhẹ, một viên Linh Cảm Thạch trong suốt bay ra lơ lửng giữa không trung, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
"Tất cả trẻ nhỏ từ sáu đến mười hai tuổi, hãy bước lên chạm tay vào đá. Chỉ cần có duyên, ta sẽ đưa các ngươi về đỉnh Tuyết Liên."
Tiếng xôn xao nổi lên, những đứa trẻ ngây thơ, mặt mũi lấm lem bùn đất nhưng ánh mắt tràn đầy kỳ vọng lần lượt bước lên. Đứa trẻ đầu tiên chạm tay vào, viên đá khẽ lóe lên một màu xám đục.
"Linh căn hạ phẩm — Thổ hệ. Tiềm năng hạn hẹp, khó lòng vượt qua cảnh giới Luyện Khí." Lục Vân khẽ thở dài, lắc đầu.
Sự Thật Phũ Phàng Của Thiên Đạo
Cuộc kiểm tra tiếp tục diễn ra trong sự im lặng căng thẳng. Đứa trẻ thứ hai, thứ ba... rồi đến đứa thứ mười. Viên Linh Cảm Thạch liên tục đổi màu, nhưng toàn là những sắc màu mờ nhạt, hỗn tạp.
* "Linh căn hạ phẩm — Tạp hệ."
* "Linh căn hạ phẩm — Mộc hệ."
* "Vô linh căn."
Càng kiểm tra, đôi mày kiếm của Lục Vân càng nhíu chặt. Cậu vốn hy vọng sau một trận đại biến, thiên địa linh khí dao động sẽ sinh ra những thiên tài đặc dị, nhưng thực tế lại phũ phàng hơn nhiều. Những đứa trẻ ở vùng phàm trần này, do huyết thống bình thường và môi trường sống thiếu thốn linh khí, đa phần đều mang linh căn hạ phẩm.
Linh căn hạ phẩm có nghĩa là dù có nỗ lực gấp mười, gấp trăm lần người thường, cả đời chúng cũng chỉ có thể là những đệ tử ngoại môn lo việc tạp vụ, khó có thể chạm tay vào đại đạo chân chính. Nhìn những gương mặt thất vọng của đám trẻ và ánh mắt buồn bã của cha mẹ chúng, lòng Lục Vân không khỏi dấy lên một nỗi cảm thán về sự nghiệt ngã của thiên mệnh.
Sự Kiên Nhẫn Của Vị Chân Nhân
Lục Vân không vì thế mà bỏ cuộc. Cậu rời ngôi làng thứ nhất, đi tiếp sang ngôi làng thứ hai, thứ ba dọc theo con sông dài. Cậu dùng thần thức Kim Đan quét qua từng nếp nhà, từng đứa trẻ đang đùa nghịch ngoài đồng.
Ở một thị trấn nhỏ phồn hoa hơn, cậu gặp một đứa bé trông có vẻ thông minh, lanh lợi, là con trai của một nhà giàu có. Khi chạm tay vào đá, viên đá phát ra ánh sáng vàng khá rõ nét.
"Linh căn trung phẩm — Kim hệ."
Người cha giàu có mừng rỡ khôn xiết, vội vàng dập đầu: "Xin Tiên nhân nhận cháu làm đồ đệ!"
Lục Vân nhìn đứa trẻ, rồi lại nhìn viên đá, khẽ lắc đầu: "Trung phẩm ở phàm thế là quý, nhưng ở Thiên Kiếm Tông, nó vẫn chưa đủ để trở thành đệ tử nòng cốt. Ta cần một hạt giống thực sự có thể kế thừa kiếm ý của Tuyết Liên."
Cậu để lại một vài viên đan dược kiện thể cho đứa bé rồi lại tiếp tục lên đường. Một ngày, hai ngày, rồi mười ngày trôi qua, Lục Vân đã đi qua hàng chục ngôi làng, kiểm tra hàng nghìn đứa trẻ nhưng kết quả vẫn chỉ là một con số không tròn trĩnh. Những linh căn hạ phẩm mà cậu gặp nhiều không đếm xuể, giống như những viên sỏi ven đường, tuy nhiều nhưng không thể mài dũa thành ngọc quý.
Suy Ngẫm Về Nhân Tài
Đứng trên một mỏm đá cao nhìn xuống bình nguyên bao la, Lục Vân khẽ vuốt mái tóc bạc, thở dài một tiếng. Cậu nhớ lại bản thân mình năm xưa, nếu không có sư tôn Tuyết Nhược Vũ nhìn ra điểm đặc biệt, liệu cậu có được như ngày hôm nay?
"Thiên tài quả nhiên là thứ mà cầu không được. Có lẽ ta đã quá nóng vội."
Tuy nhiên, trong lúc Lục Vân định thu hồi Linh Cảm Thạch để trở về, thần thức Kim Đan của cậu chợt bắt gặp một luồng khí tức kỳ lạ từ phía chân núi, nơi có một ngôi miếu hoang đổ nát. Luồng khí tức đó không mạnh, nhưng nó lại mang theo một sự kiên cường và lạnh lẽo rất giống với khí chất của đỉnh Tuyết Liên.
Lục Vân nheo mắt, đôi mắt đỏ thẫm lóe lên một tia hy vọng cuối cùng. Cậu không bay đi mà bước chậm rãi về phía ngôi miếu hoảng, cảm nhận nhịp đập của một linh hồn đang ẩn náu tại đó. Có lẽ, sau hàng ngàn viên sỏi hạ phẩm, cậu đã tìm thấy một viên ngọc thô đang chờ được mài dũa.