The moment Harsha vanished into the rift, the sky didn't just darken—it collapsed.
The monsoon rains, once a cooling veil, were instantly transformed into curtains of scalding steam as a tide of enemy's vangaurd slammed into the outer protective crystalline walls. Winged Asuras riding on scaled dragons blotted out the horizon, their roars drowning out the thunder.
Deep within the stone heart of the fortress, Niloufer's mother moved with the icy precision of a veteran. She hauled her daughter from the birthing bed, Niloufer's arm draped heavily over her shoulder. They moved toward the ground floor, staggering toward the hidden passage that promised a final chance at escape.
"Don't stop," the mother hissed, her voice a low anchor in the rising sea of panic. "Keep your spirit high until we reach the passage. We couldn't stop even for a breath."
Outside, the atmosphere had curdled into a thick scent of ozone and iron. The monsoon was no longer just a storm; it was a graveyard of fire.
Sohrab reached the high battlements of the upper fort, his boots skidding on wet stone as he joined his line of archers. The massive balcony of the citadel's defense fort gave them a clear, terrifying view of the encroaching nightmare.
From the ranks around the fort, His commander's approached him to consider his commands and decision,
"We have been greatly outnumbered here your highness, we didn't expected them to attach us with such an enforcement, reaching this secret island here successfully defeating the combined armies of devas beyond the ocean.
Sohrab went silent, lowered his gaze, upon hearing what his commander told him.
"What should we do now your highness."
Sohrab than looked up towards the approaching armies, his expression hardened, anger in his eyes.
"Same as always, he spoke his voice igniting a sudden fierce motivation among his ranks, and they immediately held their position without his command as if they already know what he is gonna tell.
Everyone there was now prepared for the incoming armies approaching them with their leader finally taking charge.
"Draw your bows!" Sohrab's voice cut through the shrieks of the flying asura vangaurd.
With a collective roar, the archers released, pouring celestial fire into the sky. Shafts of brilliant light arced into the dark, meeting the heavy thrum of dragon wings with the hiss of divine retribution.
Sohrab's arm a blurred rhythm of lethal grace. Every time he drew his celestial bow, a single shaft of lightning arrow shrieked into the sky, splintering into hundreds of glowing needles that found the gaps in Asura plate. One arrow, trailing a wake of blue frost, expanded into a shimmering web of energy, snagging a cluster of winged demons and dragging them screaming into the abyss.
But the Asuras were a tide that could not be stemmed.
Riding upon the backs of leathery dragons, the flying Asura vanguard suddenly dissolved. One by one, the warriors collapsed into forms of pure, oily smoke—dark comets that spiraled through the air with impossible speed. Among them was one trail of shadow larger than the rest, a massive vaporous figure that dwarfed the others.
"Aim for the center!" Sohrab roared upon seeing the army approaching the citadel with such a speed, but the command died in his throat, as he saw the panic in his veterans' eyes. They knew the weight of that particular shadow in the middle. Arrows and ballista bolts passed through the spiraling smoke as if it were a ghost.
The spiralling comets of asura's slowly transforming into their real self just before slamming into the battlements. Upon impact, the smokey comets solidified back into snarling soldiers, forcing Sohrab's men to drop their bows and draw steel in a desperate, close-quarters slaughter.
Then, the sky went silent.
The massive shadow detached itself from the blood-red clouds. a hulking mass of obsidian vapor that didn't just fall—it hunted. As it plummeted toward the citadel's conical peak, the archers froze. A ripple of primal panic broke sohrab's ranks; they knew the silhouette of the Great Calamity.
The figure began to reconvert mid-air, yet he remained draped in a violent, spiraling shroud of dark smoke that bled from his pores. He looked less like an asura and more like a falling god of ash. Just before impact, the figure snapped his massive, bat-like wings tight against his frame, wrapping himself in his own shadow. He straightened his body into a vertical spear, his heavy, scorpion-esque tail pointed downward like the tip of a bunker-busting drill.
He didn't just land, instead he detonated the whole surface, The impact was cataclysmic.
The conical roof of the citadel disintegrated. The force of his arrival sent a shockwave of pulverized stone outward, flinging soldiers from the forts like autumn leaves. But he didn't stop there. The smokey behemoth tore through the upper floors like a falling star, a blurred mass of darkness and force, it crashed through the secondary floors in a continuous, rhythmic explosions, a vertical path of destruction that shook the mountain to its roots.
Deep in the grand hall, Shirin and Niloufer were violently thrown to the floor as the ceiling above them vanished in a roar of white dust and falling masonry. The two soldiers ushering them toward the safe passage didn't even had a chance to scream; they were instantly hammered into the earth by the plummeting weight of the citadel's upper tiers.
A monstrous figure stood in the center of the hall, the impact of his descent having cratered the flagstones three feet deep. He had landed directly atop the fresh mound of rubble, his massive weight further pulverizing the soldiers buried beneath the stone. His silhouette was shrouded in a churning, unnatural fog that bled from his very pores—a sentient, heavy mist that swallowed the lamplight and turned the air frigid.
Then, the smoke began to peel away from his body.
As the vapor receded, the horror took shape. First, a face emerged—a predatory fusion of bat and desert scorpion, with curved horns sweeping back from a brow of jagged bone. Eyes like slits of red venom fixed upon the women with cold, reptilian intelligence.
Behind him, the massive, scorpion segmented tail—the very weapon that had bored through the fortress—penetrated inside the ground floor behind him.
Finally, his great bat-wings snapped open with a sound like a heavy sail catching the wind, The massive span blocked out the ruined sky above, revealing a grotesque, muscular physique clad in organic, chitinous armor. that pulsed with a dull, volcanic glow.
A massive demonic creature stood amidst the ruins of their sanctuary, the smoke rising from his shoulders like a dark coronation. He surveyed the hall with the casual, possessive air of a man inspecting a house he intended to buy.
Suddenly, he paused, shifting his weight as if noticing an unevenness in the ground beneath his boots. He tilted his head, his voice dripping with a sickly, theatrical concern.
"Oops," he murmured, his eyes scanning the wreckage under his feet with predatory delight. "Is there anyone under there?"
A few feet away, a gauntlet-clad hand clawed desperately from a gap in the masonry, shaking with the final, frantic energy of the dying. A low, wet grunt of agony vibrated through the stones. Without breaking his gaze from the women, Mihirkul shifted his massive weight, grinding his heel down into the center of the debris pile with sickening force. He didn't stop until the muffled cries vanished and the shaking hand fell limp.
He smiled, a cold and mocking expression that made the nightmare complete. "My apologies," he chuckled. "I simply can't hear a thing."
He inhaled once, slowly.
"Someone was here," he murmured, "A very... important someone." He tilted his head, his neck popping with a sickening crunch, his eyes fixed on the two women huddled on the floor.
"Where did they go? Don't tell me they left without saying goodbye. That's just rude."
As he was looking at the two women on the floor
Sohrab burst through the doorway, his boots skidding on the shattered masonry. It took him only a heartbeat to process the tableau of horror: his wife and daughter cornered like prey, and the thing—the towering, twitching ruin of a man—standing between them and the only exit. The blood in Sohrab's veins turned chill. It was a kind of cold he hadn't felt in thirty years. It wasn't any simple fear. It was the horrific recognition of the past.
The name tore from his throat before his mind could even sanction the breath.
"Mihirkul."
The demon turned with a predatory jerk. That wandering, manic smile—which had been loose and unfocused.
"There it is," Mihirkul said quietly. "Most people trip over the vowels when they're terrified. Too much teeth-chattering, I suppose." He pressed a hand to his chest-piece in a mock gesture of being touched. "I appreciate the clarity."
He began walking toward Sohrab — in a slow arc around him, studying the room, hands loose at his sides. His massive serpent tail trailed behind him, the heavy scales producing a dry, rhythmic schlick-schlick sound as they dragged over the rubble.
"The child,"he said, with a light tone, almost conversational, yet carrying the weight of a death sentence. "The newborn. who possess the serpent mark. I know it was in this room. I can still feel the scent of him." He stopped walking. his body snapping into a sudden, eerie stillness. His eyes locked onto Sohrab's—direct, piercing, and stripped of the theatrical mask.
"Where is it, Sohrab? He demanded calmly "Be a dear and tell me. My patience is a very small, very hungry animal."
In response Sohrab raised his celestial blade glowing with blue light as a reply to his questions.
Mihirkul looked at the sword. Something moved through his expression that might have been genuine curiosity.
"Sohrab," he said, the name sounding like a long-forgotten riddle. "So... you're going to stand there? Right there?"
He waited, his head cocked at an impossible angle.
"That's the grand plan? The hero's final stand?" He asked mockingly.
"Alright," Mihirkul said. He almost sounded disappointed with him. "Alright. We'll play it your way. But before you commit to this inevitable tragedy—" he paused, his grin widening
"— you really should look behind you."
Sohrab didn't move. Every instinct told him not to — that this was the pivot point, the classical setup of a predator, that the moment he turned was the moment he lost something he couldn't recover.
Then his wife made a sound.
Not a scream. A sharp, caught breath — the kind that comes before a scream, when the body understands something the mind is still processing.
He turned.
The tail of mihirkul had moved underground While every eye in the room was locked onto the demon's manic, twitching face, the massive tail appendage had burrowed into the earth, threading through the cracked foundations of the Citadel like a blind, hungry worm and surfaced behind the two women in two perfect coils. The twin spurs at each coil's tip rested against the soft skin of their throats with a patience that was its own kind of threat.
Sohrab turned back, his gaze shifting from his family to the monster. His face had gone unnervingly still.
Mihirkul watched him with something that might have been satisfaction if it wasn't so impersonal.
"Drop everything," he said. No theatre in it now. "Sword, dagger, That magical metal band on your wrist. No cleverness, Sohrab. No desperate signals to the dying men outside. No last words laced with hidden meaning." He paused, his eyes narrowing into slits of yellow fire. "We are well past the point of poetry."
The sword hit the stone first. Then the dagger. The band last — Sohrab unclasped it with steady hands and set it down without any sound.
He stood straight in the center of the ruined chamber—stripped of his steel, his defense—and looked the demon in the eye.
"Good," Mihirkul said. He moved toward Sohrab the way someone crosses a room they own. "Now. Some questions. And your family's situation depends entirely on how useful your answers are."
The kick came from nowhere.
Sohrab hit the far wall hard enough to crack the stone behind him. Before he had finished sliding to the floor, the scorpion tail grew further keeping the women still intact in its coil and lashed across the room. The increased tail coiled around Sohrab's throat like a tightening noose, hoisting him into the air and dragging him back through the dust. Deposited him in front of mihirkul feet.
In Mihirkul's free hand, a sphere of black energy rotated slowly between his fingers. Cold static crawled across its surface. The light it put out was slightly the wrong colour.
Mihirkul studied it for a moment, then slowly pressed it against Sohrab's chest with a grin smile of a psychopath, about to execute a sadist savagery.
The current went through him all at once. Every muscle locked. The sound that came out of him wasn't a scream — something underneath a scream, something the body produces when the nervous system stops being polite about pain.
Mihirkul held it there for a long moment, watching the light flicker in Sohrab's eyes as he pushed it further increasing the suffering of his victim, as he pleases.
Finally, when he got satisfied with the execution of his torture, he withdrew the hand. He simply stood there, draped in the sudden, ringing silence, waiting for the air to return to Sohrab's lungs so he could begin again.
"You know," he said, with a shift in his voice that was almost reflective, "you are exactly like my father, former king 'Aslan'" he looked at him with a smile "your mentor."
He let that moment land.
"His loyalty. His stubbornness. Principle before everything else, even when everything else is on fire." He tilted his head. "Everything matches with yours, We both trained together, under him, didn't we? But somehow you were always his favourite. And so he was yours."
He crouched to Sohrab's eye level.
"You know I can send you to him," he said. "With exactly the same efficiency I used to end his life."
"I doubt that you would be even able to bear half of the cruelty he endured." He continued mocking at him further.
Sohrab's vision was fractured at the edges. Blood was working its way down from his mouth. He looked at Mihirkul and when he spoke, the words came out from somewhere that the pain hadn't reached yet.
"Don't you dare," he said, "to utter his name from your filthy mouth."
He held Mihirkul's eyes.
"You low-life."
Something moved across Mihirkul's face. Gone before it could be identified.
"You think this pain will make me surrender my grandson's location?" Sohrab said. His voice was broken but shows no sign of begging for mercy. "You think I don't already know how this ends for me? I've lived a life of honor; I won't trade it for a coward's reprieve."
He pulled back his lips, showing his blood stained baring teeth. "Then get on with it, beast. Do your worst."
प्रलय का आगमन
जैसे ही हर्षा उस दरार (रिफ़्ट) में ओझल हुआ, आकाश केवल काला ही नहीं पड़ा—वह ढह गया।
मानसून की बारिश, जो कभी शीतलता की चादर हुआ करती थी, तुरंत खौलती हुई भाप के पर्दों में बदल गई। दुश्मन की सेना का अग्रिम दस्ता (वांगार्ड) पूरी ताकत से बाहरी सुरक्षात्मक क्रिस्टलीय दीवारों से आ टकराया। पंख वाले असुर, विशाल ड्रेगन पर सवार होकर क्षितिज पर छा गए और उनकी दहाड़ ने बादलों की गड़गड़ाहट को भी पीछे छोड़ दिया।
किले के पथरीले हृदय के भीतर, नीलोफ़र की माँ ने एक अनुभवी योद्धा की सटीकता के साथ कदम बढ़ाए। उन्होंने अपनी बेटी को प्रसव-शैया (बर्थिंग बेड) से उठाया, नीलोफ़र का हाथ उनके कंधे पर भारी पड़ रहा था। वे भूतल की ओर बढ़े, उस गुप्त रास्ते की ओर लड़खड़ाते हुए जो पलायन का आखिरी मौका था।
"रुकना मत," माँ फुसफुसायी, उनकी आवाज़ आतंक के उठते समुद्र में एक लंगर की तरह स्थिर थी। "जब तक हम उस रास्ते तक न पहुँच जाएँ, अपनी हिम्मत बनाए रखना। हम एक सांस के लिए भी नहीं रुक सकते।"
बाहर, वातावरण ओज़ोन और लोहे की तीखी गंध से भर गया था। मानसून अब एक तूफान नहीं रहा था; वह आग का एक कब्रिस्तान बन चुका था।
सोहराब ऊपरी किले की ऊँची बुर्जों पर पहुँचा, गीले पत्थरों पर उसके जूते फिसल रहे थे जब वह अपने धनुर्धरों की पंक्ति में शामिल हुआ। गढ़ के रक्षा दुर्ग की विशाल बालकनी से उन्हें आने वाले इस भयानक दुःस्वप्न का स्पष्ट दृश्य दिखाई दे रहा था।
"धनुष तानो!" सोहराब की आवाज़ उड़ते हुए असुरों की चीखों को चीरती हुई गूँजी।
एक सामूहिक गर्जना के साथ, धनुर्धरों ने हमला किया और आकाश में 'दिव्य अग्नि' की वर्षा कर दी। रोशनी की चमचमाती किरणें अंधेरे में धनुषाकार होकर उठीं और ड्रेगन के पंखों की भारी फड़फड़ाहट का जवाब ईश्वरीय प्रतिशोध की फुफकार से दिया।
सोहराब की भुजा घातक गति का एक लयबद्ध उदाहरण थी। हर बार जब वह अपना दिव्य धनुष खींचता, बिजली का एक तीर आसमान में गूँजता हुआ जाता और सैकड़ों चमकती सुइयों में बँटकर असुरों के कवच के छेदों को भेद देता। एक तीर, जो नीले पाले (फ्रॉस्ट) की लहर छोड़ रहा था, ऊर्जा के एक चमकते जाल में बदल गया, जिसने उड़ते हुए राक्षसों के एक झुंड को जकड़ लिया और उन्हें चीखते हुए रसातल में खींच लिया।
लेकिन असुरों का वह ज्वार ऐसा था जिसे रोका नहीं जा सकता था।
चमड़े जैसे पंख वाले ड्रेगन की पीठ पर सवार, उड़ते हुए असुरों का दस्ता अचानक ओझल हो गया। एक-एक करके, वे योद्धा शुद्ध, तैलीय धुएं के रूप में बदल गए—काले धूमकेतु जो असंभव गति से हवा में सर्पिल होकर (स्पाइरल) घूमने लगे। उनके बीच छाया की एक लकीर बाकी सब से बड़ी थी, एक विशाल वाष्पमयी आकृति जो दूसरों को बौना बना रही थी।
"केंद्र पर निशाना लगाओ!" सोहराब दहाड़ा, लेकिन किले की ओर इतनी गति से बढ़ती सेना को देख उसकी आवाज़ गले में ही दब गई। उसने अपने अनुभवी सैनिकों की आँखों में दहशत देखी। वे बीच में दिख रही उस विशेष छाया की ताकत जानते थे। तीर और बैलिस्टा के गोले उस घूमते हुए धुएं के पार ऐसे निकल गए जैसे वह कोई भूत हो।
असुरों के वे सर्पिल धूमकेतु बुर्जों से टकराने से ठीक पहले अपने असली रूप में बदलने लगे। टकराते ही वे धुएँ के धूमकेतु वापस खूंखार सैनिकों में बदल गए, जिससे सोहराब के आदमियों को अपने धनुष छोड़कर हाथो-हाथ की लड़ाई के लिए तलवारें निकालनी पड़ीं।
तभी, आसमान में सन्नाटा छा गया।
रक्त-लाल बादलों से एक विशाल छाया अलग हुई। ओबसिडियन (काले पत्थर) जैसे धुएं का वह विशाल पुंज केवल गिर नहीं रहा था—वह शिकार कर रहा था। जैसे ही वह गढ़ की शंक्वाकार (कोनिकल) चोटी की ओर तेज़ी से नीचे गिरने लगा, किले पर मौजूद धनुर्धर जड़ हो गए। आदिम भय की एक लहर ने सोहराब की टुकड़ियों के धैर्य को तोड़ दिया; वे 'ग्रेट कैलेमिटी' (महा-विपदा) की उस आकृति को पहचानते थे।
वह आकृति हवा के बीच में ही फिर से रूपांतरित होने लगी, फिर भी वह काले धुएं के एक हिंसक, घूमते हुए कफ़न में लिपटी थी जो उसके रोम-छिद्रों से निकल रहा था। वह एक असुर के बजाय राख का गिरता हुआ देवता लग रहा था। टकराने से ठीक पहले, उस आकृति ने अपने विशाल, चमगादड़ जैसे पंखों को कसकर अपने शरीर पर लपेट लिया और खुद को अपनी ही छाया में ढक लिया। उसने अपने शरीर को एक सीधी भाले की तरह सीधा कर लिया, उसकी भारी, बिच्छू जैसी पूंछ नीचे की ओर एक बंकर तोड़ने वाली ड्रिल की नोक की तरह तनी हुई थी।
वह उतरा नहीं, बल्कि वह सतह पर एक धमाके के साथ फटा। वह प्रभाव विनाशकारी था।
गढ़ की शंक्वाकार छत के परखच्चे उड़ गए। उसके आने की शक्ति ने पिसे हुए पत्थरों की एक शॉकवेव बाहर की ओर भेजी, जिसने सैनिकों को बुर्जों से पतझड़ के पत्तों की तरह फेंक दिया। लेकिन वह यहीं नहीं रुका। वह धुएँ से भरा दानव ऊपर की मंजिलों को चीरता हुआ एक गिरते हुए सितारे की तरह नीचे बढ़ा; अंधकार और ताकत का एक धुंधला पुंज, जो लगातार लयबद्ध विस्फोटों के साथ माध्यमिक मंजिलों को तोड़ता गया—तबाही का एक लंबवत (वर्टिकल) रास्ता जिसने पहाड़ की जड़ों तक को हिला दिया।
मुख्य हॉल की गहराई में, शिरीन और नीलोफ़र फर्श पर हिंसक रूप से गिर पड़े क्योंकि उनके ऊपर की छत सफेद धूल और गिरते मलबे के साथ गायब हो गई थी। सुरक्षित मार्ग की ओर उन्हें ले जा रहे उन दो सैनिकों को चीखने तक का मौका नहीं मिला; गढ़ की ऊपरी मंजिलों के गिरते वजन ने उन्हें पल भर में ज़मीन में दफन कर दिया।
फिर, धुआं छंटने लगा।
हॉल के केंद्र में एक विशाल आकृति खड़ी थी, जिसके उतरने के प्रभाव ने फर्श के पत्थरों में तीन फीट गहरा गड्ढा कर दिया था। वह मलबे के ताजे ढेर के ठीक ऊपर उतरा था, और उसके भारी वजन ने पत्थरों के नीचे दबे सैनिकों को और अधिक कुचल दिया था। उसकी आकृति एक मथते हुए, अप्राकृतिक कोहरे में लिपटी थी जो उसके रोम-छिद्रों से निकल रहा था—एक सजीव, भारी धुंध जिसने चिरागों की रोशनी को निगल लिया और हवा को बर्फीला बना दिया।
जैसे ही वाष्प कम हुई, भयावहता ने रूप लिया। सबसे पहले, एक चेहरा उभरा—चमगादड़ और रेगिस्तानी बिच्छू का एक शिकारी मिश्रण, जिसकी नुकीली भौंह से मुड़े हुए सींग पीछे की ओर झुके हुए थे। लाल जहर की लपटों जैसी आँखें ठंडी, रेंगने वाले जीवों जैसी बुद्धिमत्ता के साथ उन महिलाओं पर टिक गईं।
उसके पीछे, बिच्छू जैसी विशाल पूंछ—वही हथियार जिसने किले को चीरा था—भूतल के अंदर धंसी हुई थी।
अंत में, उसके विशाल चमगादड़-पंख एक भारी पाल के हवा पकड़ने जैसी आवाज़ के साथ खुले। उन पंखों के विशाल फैलाव ने ऊपर के टूटे हुए आसमान को ढक लिया, जिससे एक वीभत्स, मांसल शरीर दिखाई दिया जो काइटिनस (कीट-कवच) कवच से ढका था, जो ज्वालामुखी की मंद चमक के साथ धड़क रहा था।
उनके सुरक्षित ठिकाने के मलबे के बीच वह विशाल दैत्य खड़ा था, धुआं उसके कंधों से किसी काले राज्याभिषेक की तरह उठ रहा था। उसने हॉल का मुआयना ऐसे किया जैसे कोई व्यक्ति उस घर को देख रहा हो जिसे वह खरीदने की सोच रहा हो।
अचानक, वह रुका, जैसे उसे अपने जूतों के नीचे की जमीन कुछ असमान लगी हो। उसने अपना सिर टेढ़ा किया, उसकी आवाज़ से एक बनावटी और घिनौनी चिंता झलक रही थी।
"ओह," वह बुदबुदाया, उसकी आँखें मलबे को किसी शिकारी की खुशी के साथ देख रही थीं। "क्या कोई इसके नीचे दबा है?"
कुछ फीट दूर, मलबे के बीच से कवच से ढका एक हाथ हताशा में बाहर निकला, जो मरने से पहले की आखिरी छटपटाहट में कांप रहा था। पत्थरों के बीच से दर्द भरी कराह की धीमी आवाज़ आ रही थी। महिलाओं की ओर से अपनी नज़रें हटाए बिना, मिहिरकुल ने अपना भारी वजन बदला और अपनी एड़ी से मलबे के ढेर के केंद्र को पूरी ताकत से कुचल दिया। वह तब तक नहीं रुका जब तक वह दबी हुई चीखें बंद नहीं हो गईं और वह कांपता हुआ हाथ बेजान होकर गिर नहीं गया।
वह मुस्कुराया—एक ठंडी और उपहासपूर्ण मुस्कान जिसने उस दुःस्वप्न को पूरा कर दिया। "क्षमा करें," वह हंसा। "मुझे कुछ सुनाई ही नहीं दिया।"
उसने धीरे से एक गहरी सांस ली।
"यहाँ कोई था," वह बुदबुदाया, "कोई बहुत... महत्वपूर्ण।" उसने अपना सिर टेढ़ा किया, उसकी गर्दन से एक कड़कड़ाहट की आवाज़ आई, और उसकी आँखें फर्श पर दुबकी हुई उन दो महिलाओं पर टिक गईं।
"वे कहाँ गए? मुझे मत बताना कि वे बिना अलविदा कहे चले गए। यह तो बहुत बदतमीजी है।"
जब वह फर्श पर बैठी उन महिलाओं को देख रहा था, तभी सोहराब दरवाज़ा तोड़कर अंदर घुसा, टूटे हुए पत्थरों पर उसके जूते फिसल रहे थे। इस भयावह दृश्य को समझने में उसे पल भर का समय लगा: उसकी पत्नी और बेटी शिकार की तरह एक कोने में घिरे हुए थे, और वह चीज़—एक आदमी का वह विशाल, कांपता हुआ खंडहर—उनके और बाहर निकलने के एकमात्र रास्ते के बीच खड़ा था। सोहराब की रगों का खून बर्फ की तरह जम गया। यह वह ठंड थी जो उसने तीस सालों से महसूस नहीं की थी। यह सामान्य डर नहीं था। यह अतीत की एक भयानक पहचान थी।
दिमाग के आदेश देने से पहले ही उसके गले से वह नाम निकल पड़ा।
"मिहिरकुल।"
वह असुर एक शिकारी की फुर्ती के साथ मुड़ा। उसकी वह भटकती हुई, उन्मादी मुस्कान—जो अब तक बेपरवाह थी—अचानक स्थिर हो गई।
"तो यह बात है," मिहिरकुल ने शांति से कहा। "ज्यादातर लोग डर के मारे शब्दों को ठीक से बोल नहीं पाते। शायद दांत बहुत ज्यादा किटकिटाने की वजह से।" उसने मजाक में अपना हाथ अपने सीने के कवच पर रखा जैसे वह बहुत भावुक हो गया हो। "मैं इस स्पष्टता की सराहना करता हूँ।"
उसने सोहराब की ओर चलना शुरू किया—एक धीमे घेरे में घूमते हुए, कमरे का मुआयना करते हुए, हाथ ढीले छोड़े हुए। उसकी विशाल सर्प-पूंछ उसके पीछे घिसट रही थी, मलबे पर रेंगते हुए उसके भारी शल्क (scales) एक सूखी, लयबद्ध 'श्लिक-श्लिक' की आवाज़ कर रहे थे।
"वह बच्चा," उसने हल्के, लगभग संवादात्मक लहजे में कहा, फिर भी उसमें मौत की सजा जैसा वजन था। "वह नवजात। जिसके शरीर पर सर्प-चिह्न (serpent mark) है। मुझे पता है कि वह इसी कमरे में था। मुझे अभी भी उसकी गंध महसूस हो रही है।" वह रुक गया। उसका शरीर अचानक एक डरावनी स्थिरता में आ गया। उसकी आँखें सोहराब की आँखों से मिलीं—सीधी, भेदने वाली, और अब उस पर से नाटक का मुखौटा उतर चुका था।
"वह कहाँ है, सोहराब?" उसने शांति से पूछा। "एक भले आदमी की तरह मुझे बता दो। मेरा धैर्य एक बहुत ही छोटे और बहुत भूखे जानवर जैसा है।"
जवाब में, सोहराब ने अपनी दिव्य तलवार ऊपर उठाई, जो नीली रोशनी से जगमगा रही थी।
मिहिरकुल ने तलवार की ओर देखा। उसके चेहरे पर कुछ उभरा जो शायद वास्तविक जिज्ञासा थी।
"सोहराब," उसने कहा, नाम ऐसा लगा जैसे कोई भूली-बिसरी पहेली हो। "तो... तुम वहीं खड़े रहने वाले हो? ठीक वहीं?"
उसने इंतजार किया, उसका सिर एक असंभव कोण पर झुका हुआ था।
"क्या यही तुम्हारी महान योजना है? नायक की अंतिम लड़ाई?" उसने उपहास करते हुए पूछा।
"ठीक है," मिहिरकुल ने कहा। वह सोहराब से लगभग निराश लग रहा था। "ठीक है। हम तुम्हारे तरीके से ही खेलेंगे। लेकिन इससे पहले कि तुम इस अनिवार्य त्रासदी की ओर कदम बढ़ाओ—" वह रुका, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।
"—तुम्हें वास्तव में अपने पीछे देखना चाहिए।"
सोहराब नहीं हिला। उसकी हर अंतरात्मा उसे बता रही थी कि वह न मुड़े—कि यह एक शिकारी की बिछाई हुई बिसात है, कि जिस पल वह मुड़ा, वह कुछ ऐसा खो देगा जिसे वह कभी वापस नहीं पा सकेगा।
तभी उसकी पत्नी के गले से एक आवाज़ निकली।
चीख नहीं। एक तेज़, रुकी हुई सांस—वैसी सांस जो चीखने से ठीक पहले आती है, जब शरीर उस बात को समझ लेता है जिसे दिमाग अभी भी संसाधित (process) कर रहा होता है।
वह मुड़ा।
मिहिरकुल की पूंछ जमीन के नीचे से होकर गई थी। जब कमरे में मौजूद हर आँख उस असुर के उन्मादी चेहरे पर टिकी थी, तब उसकी विशाल पूंछ ने जमीन में सुरंग बना ली थी, जो गढ़ की फटी हुई नींव के बीच से एक अंधे, भूखे कीड़े की तरह गुजरी और उन दो महिलाओं के पीछे दो पूर्ण कुंडुलियों (coils) में सतह पर आ गई। हर कुंडली की नोक पर मौजूद दो कांटे उनके गले की कोमल त्वचा पर उस धैर्य के साथ टिके थे जो अपने आप में एक भयानक धमकी थी।
सोहराब वापस मुड़ा, उसकी नज़र अपने परिवार से हटकर उस राक्षस पर टिकी। उसका चेहरा डरावनी हद तक स्थिर हो गया था।
मिहिरकुल उसे देख रहा था, उसके चेहरे पर एक ऐसी संतुष्टि थी जो मानवीय नहीं, बल्कि बेहद क्रूर थी।
"सब कुछ छोड़ दो," उसने कहा। अब उसमें कोई नाटक नहीं था। "तलवार, खंजर, तुम्हारी कलाई पर वह जादुई धातु का बैंड। कोई चतुराई नहीं, सोहराब। बाहर मरते हुए सैनिकों को कोई हताश संकेत नहीं। छिपे हुए अर्थों वाले कोई अंतिम शब्द नहीं।" वह रुका, उसकी आँखें पीली आग की दरारों की तरह सिकुड़ गईं। "हम कविता की सीमा से बहुत आगे निकल चुके हैं।"
तलवार पहले पत्थर पर गिरी। फिर खंजर। अंत में वह बैंड—सोहराब ने स्थिर हाथों से उसे खोला और बिना किसी आवाज़ के नीचे रख दिया।
वह उस बर्बाद कमरे के बीचोबीच सीधा खड़ा हो गया—अपने हथियारों और अपनी सुरक्षा से वंचित—और उस असुर की आँखों में आँखें डालीं।
"अच्छा," मिहिरकुल ने कहा। वह सोहराब की ओर ऐसे बढ़ा जैसे कोई अपने ही कमरे में चलता है। "अब। कुछ सवाल। और तुम्हारे परिवार की स्थिति पूरी तरह से इस बात पर निर्भर करती है कि तुम्हारे जवाब कितने काम के हैं।"
तभी अचानक कहीं से एक लात पड़ी।
सोहराब पीछे की दीवार से इतनी जोर से टकराया कि उसके पीछे का पत्थर चटक गया। इससे पहले कि वह फर्श पर गिर पाता, उस बिच्छू जैसी पूंछ ने महिलाओं को घेरे में रखते हुए और विस्तार किया और पूरे कमरे के आर-पार लहराई। बढ़ी हुई पूंछ ने सोहराब के गले में एक कसते हुए फंदे की तरह घेरा बनाया, उसे हवा में उठा लिया और धूल के बीच से घसीटते हुए वापस ले आई। उसे मिहिरकुल के पैरों के पास डाल दिया गया।
मिहिरकुल के खाली हाथ में, काले रंग की ऊर्जा का एक गोला दो उंगलियों के बीच धीरे-धीरे घूम रहा था। उसकी सतह पर ठंडी बिजली रेंग रही थी। मिहिरकुल ने एक पल के लिए उसका अध्ययन किया, फिर धीरे से उसे एक मनोरोगी की मुस्कान के साथ सोहराब के सीने पर दबा दिया।
करंट एक साथ उसके पूरे शरीर में दौड़ गया। हर मांसपेशी जकड़ गई। उसके भीतर से जो आवाज़ निकली वह चीख नहीं थी—चीख से भी गहरी कोई चीज़, जिसे शरीर तब पैदा करता है जब तंत्रिका तंत्र दर्द के सामने शिष्टाचार छोड़ देता है।
मिहिरकुल ने उसे एक पल के लिए वहीं थामे रखा, सोहराब की आँखों में टिमटिमाती रोशनी को देखता रहा।
अंत में, जब वह यातना के इस खेल से संतुष्ट हो गया, तो उसने अपना हाथ खींच लिया। वह बस वहीं खड़ा रहा, उस गूँजते सन्नाटे में लिपटे हुए, सोहराब के फेफड़ों में हवा वापस आने का इंतज़ार करता रहा ताकि वह फिर से शुरू कर सके।
"तुम्हें पता है," उसने कहा, उसकी आवाज़ में एक ऐसा बदलाव आया जो लगभग चिंतनशील था, "तुम बिल्कुल मेरे पिता, पूर्व राजा 'असलन' की तरह हो," उसने मुस्कुराहट के साथ उसकी ओर देखा, "तुम्हारे गुरु।"
उसने उस पल का असर होने दिया।
"उनकी वफादारी। उनका हठ। हर चीज़ से पहले सिद्धांत, तब भी जब बाकी सब कुछ आग की चपेट में हो।" उसने अपना सिर टेढ़ा किया। "सब कुछ तुमसे मेल खाता है। हमने उनके अधीन एक साथ प्रशिक्षण लिया था, है ना? लेकिन किसी तरह तुम हमेशा उनके पसंदीदा थे। और वे तुम्हारे।"
वह सोहराब की आँखों के स्तर तक नीचे झुका।
"तुम्हें पता है कि मैं तुम्हें उनके पास भेज सकता हूँ," उसने कहा। "बिल्कुल उसी कुशलता के साथ जिससे मैंने उनका जीवन समाप्त किया था।"
"मुझे संदेह है कि तुम उस क्रूरता का आधा हिस्सा भी सह पाओगे जो उन्होंने झेली थी।" उसने उसका उपहास जारी रखा।
सोहराब की दृष्टि धुंधली हो रही थी। उसके मुँह से खून निकल रहा था। उसने मिहिरकुल की ओर देखा और जब वह बोला, तो शब्द उस गहराई से निकले जहाँ दर्द अभी तक नहीं पहुँच पाया था।
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई," उसने कहा, "अपने गंदे मुँह से उनका नाम लेने की।"
उसने मिहिरकुल की आँखों में आँखें डालीं।
"नीच जीव।"
मिहिरकुल के चेहरे पर कुछ हलचल हुई, जो पहचानने से पहले ही गायब हो गई।
"तुम्हें लगता है कि यह दर्द मुझे मेरे पोते का पता बताने पर मजबूर कर देगा?" सोहराब ने कहा। उसकी आवाज़ टूटी हुई थी लेकिन उसमें गिड़गिड़ाहट का कोई संकेत नहीं था। "तुम्हें लगता है कि मुझे पहले से नहीं पता कि मेरे लिए यह सब कैसे खत्म होगा? मैंने सम्मान का जीवन जिया है; मैं इसे एक कायर की मोहलत के लिए नहीं बदलूँगा।"
उसने अपने खून से सने दांत दिखाए। "तो फिर, जो करना है करो, दरिंदे। अपनी पूरी ताकत लगा दो