शहर की उमस भरी हवा किसी गीले ऊनी कंबल की तरह भारी महसूस हो रही थी, जो उन दिव्य हवाओं से कोसों दूर थी जिन्हें नंद ने कुछ साल पहले छोड़ दिया था।
पुलिस थाने के भीतर का माहौल ओज़ोन और गीली डामर की घुटन भरी गंध से भरा हुआ था। घाटी के ऊपर मानसून अब महज़ बारिश नहीं, बल्कि किसी चीख की तरह बरसने लगा था।
नंद एक टिमटिमाते हुए पुराने फ्लोरोसेंट बल्ब के नीचे अकेला बैठा था। रात की शिफ्ट के आखिरी कर्मचारी भी कब के जा चुके थे।
वह बड़ी गंभीरता और धीमी गति से अपना डेस्क साफ़ कर रहा था, जो सांसारिक दुनिया की उलझनों से भरा पड़ा था—चोरियां, घरेलू झगड़े और वो कागज़ी कार्रवाई जिसमें उसका मन कभी नहीं लगता था। अपने सहकर्मियों के लिए वह महज़ "इंस्पेक्टर नंद" था—एक कम बोलने वाला आदमी जिसकी फुर्ती डरा देने वाली थी। लेकिन उसकी आँखें कागज़ की स्याही नहीं देख रही थीं। वह अपने हाथों को देख रहा था: स्थिर, मज़बूत मांसपेशियां और उन पर बने घावों के निशान, जिन्हें इस दुनिया की कोई भी सड़क छाप लड़ाई बयां नहीं कर सकती थी।
शहर के लिए वह सिर्फ एक पुलिस अधिकारी था; खुद के लिए वह अपने ही जीवन में भटकता हुआ एक साया। उसने एक दिव्य तलवार के बदले सर्विस रिवॉल्वर ले ली थी, और देवलोक के ऊंचे शिखरों को छोड़कर टपकते नल वाले एक दो-कमरे के छोटे से घर में बस गया था। और फिर भी, हर रात वह उसी 'महान धुंध' (Great Blur) के सपने देखता—लाल होता आसमान और असुरों के पंखों की गूँज।
छत का पंखा खामोशी में किसी धड़कन की तरह लयबद्ध होकर टिक-टिक कर रहा था, जब तक कि ठीक 4:59 बजे...
एक युवा क्लर्क तेज़ी से वहां से गुज़रा और उसकी मेज़ के कोने पर टिफिन रखते हुए जल्दी से बोला, "आपकी पत्नी ने भेजा है, इंस्पेक्टर," और वहां से खिसक गया। नंद ने ऊपर नहीं देखा। उसकी नज़र घड़ी पर टिकी थी।
ठीक समय पर, एक मिनट के भीतर, उसके डेस्क का फोन बज उठा। दूसरी घंटी बजने से पहले ही उसने फोन उठा लिया।
"मुझे लगा शायद तुम वक्त भूल गए हो," रिसीवर से स्मिता की आवाज़ आई, जो गर्मजोशी से भरी और सुकून देने वाली थी।
"मैं कभी नहीं भूलता," नंद ने धीमी और कोमल आवाज़ में कहा। "टिफिन अभी पहुंचा है। तुम्हें क्लर्क को भेजने की ज़रूरत नहीं थी स्मिता। मैं तीन घंटे में घर आ ही जाता।"
"तुम तीन घंटे पहले भी यही कह रहे थे कि एक घंटे में आ जाओगे," वह हलकी सी हंसी के साथ बोली। "चीफ ने मुझे बताया कि आज तुमने किसी संदिग्ध का हाथ लगभग तोड़ ही दिया था। उन्होंने कहा कि तुम इतनी तेज़ी से हिले कि लगा जैसे तुम एक जगह से दूसरी जगह टेलीपोर्ट हो गए हो, नंद..."
नंद ने नज़रें चुरा लीं, उसके जबड़े भिंच गए। "मैं उस स्थिति में और क्या करता, स्मिता? उन्होंने एक लड़की के गले पर चाकू रखा था। मेरे पास उन लोगों के लिए वक्त नहीं था जो तमाशा देख रहे थे।"
"मैं जानती हूँ," वह फुसफुसाई, "लेकिन तुम्हें सावधान रहना होगा। लोग चीज़ें नोटिस करते हैं, नंद। उन्होंने पहले ही गौर किया है कि तुम दूसरों की तरह बूढ़े नहीं होते। उन्होंने देखा है कि तुम्हारा निशाना कभी नहीं चूकता। हमने इस बारे में पहले भी बात की है। लोगों ने कहना शुरू कर दिया है कि तुम 'अलग' हो।"
नंद ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपनी चरचराती कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। "हाँ, हाँ... मुझे पता है। तुम्हारी सारी चिंताएँ जानता हूँ, जान।"
"हम यहाँ शांति के लिए आए थे, याद है? कोई 'ज़रूरत' (necessity) नहीं, बस एक सामान्य जीवन। मुझसे वादा करो कि तुम अभी ऑफिस से निकलोगे? घर आओ। मैं तुम्हारा पसंदीदा खाना बना रही हूँ।"
"वादा करता हूँ," नंद ने धीरे से कहा। "बस ये रिपोर्ट खत्म करके वक्त पर घर पहुँच जाऊँगा। गुडबाय, स्वीटहार्ट।" इसके बाद उसने फोन रख दिया।
उसी क्षण: देवलोक की सीमाओं पर कुछ रहस्यमयी चमक रहा था।
जैसे ही मर्त्य लोक (पृथ्वी) में नंद ने फोन रखा, दिव्य लोक की एक गुप्त गुफा रोशनी से धमाके के साथ फट पड़ी।
हवा में प्राचीन काई की महक और खून की धात्विक गंध घुली थी। हर्षा गुफा के केंद्र की ओर झपटा, उसके जूते गीले पत्थरों पर फिसल रहे थे। वह आखिरकार उस स्थान पर पहुँच गया था जहाँ से वह अपने बेटे के साथ देवलोक से भाग सके। उसका बेटा उसकी छाती से एक पवित्र कमल की टोकरी में बंधा था, जो एक लयबद्ध सुनहरी रोशनी के साथ धड़क रही थी—ठीक उसी पत्थर की तरह जो नंद के हाथ में था।
जमीन पर त्रिकोणीय आकृतियों से बना टेलीपोर्टेशन चक्र दहाड़ने लगा, क्योंकि हर्षा के मंत्रों का आह्वान सफल रहा। एक भारी गड़गड़ाहट के साथ, उसके सामने दो विशाल पत्थर के द्वार खुल गए, जिससे चट्टानों के बीच बनी एक गुप्त आंतरिक कक्ष दिखाई दिया। उसके केंद्र में, प्रचंड प्रकाश का एक भंवर घूम रहा था—एक मरती हुई दुनिया से बाहर निकलने का आखिरी और व्याकुल रास्ता।
"क्या तुम्हें सच में लगता है कि तुम हमें मात दे सकते हो, हर्षा?"
टूटे हुए कांच जैसी ठंडी और नुकीली आवाज़ ने भंवर की दहाड़ को चीर दिया। अंधेरे से मिहिरकुल बाहर आया। उस असुर कमांडर का कवच प्रकाश को निगलने वाले 'डार्क मैटर' से बना था, और उसकी आँखों में पाताल की घिनौनी बैंगनी ज्वाला जल रही थी।
"तुम एक कायर की तरह भाग रहे हो, अपने परिवार की तरफ पीठ करके और अपनी दुनिया को जलता हुआ छोड़कर," मिहिरकुल ने एक भारी और दांतेदार तलवार निकालते हुए ताना मारा। "क्या तुम्हें लगा कि दिव्य रक्त की गंध हमें तुम्हारे बिल तक नहीं लाएगी?"
"मैं तुमसे भाग नहीं रहा हूँ, मिहिरकुल," हर्षा ने अपनी दिव्य तलवार निकालते हुए फुफकारा। उस फौलाद से एक बेचैन नीली लौ निकल रही थी। "मैं बस तुम्हारे भविष्य के वधकर्ता को सुरक्षित कर रहा हूँ।"
दोनों के बीच तुरंत भिड़ंत हुई। गुफा ईश्वर-निर्मित फौलाद और डार्क मैटर के टकराने की चीखों से गूँज उठी। हर्षा एक पिता की हताश हिम्मत के साथ लड़ा, मिहिरकुल के भारी प्रहारों को रोकता रहा, जबकि उसके पीछे का भंवर उसके लबादे को अपनी ओर खींचने लगा था।
एक ज़ोरदार प्रहार के साथ, हर्षा ने उस असुर को पीछे धकेल दिया और खुद पीछे की ओर उस चमकते प्रकाश में कूद गया। जैसे ही उसका शरीर सुनहरी दरार में विलीन होने लगा, हर्षा ने अपनी तलवार आखिरी बार चलाई—अपने दुश्मन पर नहीं, बल्कि उन प्राचीन पत्थर के खंभों पर जो उस द्वार को थामे हुए थे, ताकि कोई उसका पीछा न कर सके।
खंभे ढह गए। पोर्टल हिंसक चिंगारियों की बौछार के साथ टूटने लगा।
"नहीं!" मिहिरकुल गुस्से से पागल होकर दहाड़ा।
प्रक्रिया लगभग पूरी हो चुकी थी; हर्षा की आकृति शून्य में ओझल हो रही थी। बदले की आखिरी कोशिश में, मिहिरकुल ने अपने दस्ताने से एक नुकीला खंजर निकाला। वह खंजर काले-बैंगनी और तैलीय धुएं के साथ सुलग रहा था—एक 'डार्क मैटर' ब्लेड जिसमें देवताओं को खत्म करने वाले गुण थे।
"अगर यह बच्चा मुझे नहीं मिल सकता, तो तुम दोनों को यह शून्य ही निगल जाए!"
मिहिरकुल ने खंजर फेंका। वह काली ब्लेड हवा को चीरती हुई निकली और पोर्टल के पूरी तरह बंद होने से ठीक एक पल पहले उस दरार में समा गई।
मर्त्य लोक में रात एक भारी तूफान के साथ और गहरी हो गई।
पुलिस स्टेशन के अंदर नंद अकेला था। उसने अपना सामान समेटा और घर जाने की तैयारी करने लगा। जैसे ही वह निकलने के लिए अपनी चीज़ें पैक कर रहा था, उसने दराज के पिछले हिस्से से एक छोटी चमड़े की थैली निकाली। उसके अंदर एक क्रिस्टल पत्थर था—देवलोक के दिव्य शिखरों का एक अंश।
जैसे ही उसकी उंगलियों ने उस पत्थर को छुआ, अचानक वह क्रिस्टल धड़कने लगा।
पहले यह धीमी धड़कन थी, जैसे बुझता हुआ कोयला। फिर, वह एक प्रचंड और अंधा कर देने वाली नीली रोशनी के साथ चमक उठा।
नंद का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। थाने की हवा अचानक पतली हो गई और उसमें बिजली का आवेश भर गया। ऊपर चलता पंखा धीमा हुआ और फिर पूरी तरह रुक गया। अब वहां सिर्फ तूफान और तेज़ हवाओं का शोर था।
कड़क-धूम!
एक बिजली, जो किसी भी सांसारिक तूफान से कहीं अधिक भारी और तेज़ थी, वायुमंडल से टकराई। थाने की खिड़कियां अपने फ्रेम में थरथरा उठीं। नंद जड़ हो गया। वह बादलों के टकराने की आवाज़ नहीं थी। वह वास्तविकता के ताने-बाने (fabric of reality) के फटने की आवाज़ थी।
वह खिड़की की ओर दौड़ा यह देखने के लिए कि बाहर क्या हो रहा है। उसका दिल युद्ध के नगाड़े की तरह बज रहा था, जिसे उसने एक दशक से महसूस नहीं किया था। दूर पहाड़ों के ऊपर, बादलों को चीरती हुई सोने की एक लकीर दिखाई दी। उस दरार ने एक अकेली आकृति को बाहर उछाला, जो बर्फीली बारिश के बीच गिरती हुई एक मरते हुए सितारे की तरह घाटी की ओर आ रही थी।
"नहीं," नंद फुसफुसाया, उसकी सांसें थम गईं। "यह नहीं हो सकता।"
उसने तुरंत अपना कोट और गलियारे में टंगी चाबियां उठाईं और बाहर की ओर भागा।
नदी के किनारे
हर्षा वायुमंडल से ऐसे टकराया जैसे पानी की सतह पर कोई पत्थर। वह बर्फीली बारिश में आग और साये की एक लकीर बनकर गिरा, और सीधा नदी के किनारे की फिसलन भरी ढलान पर जा लगा।
वह घिसटता चला गया, उसके कवच ने कीचड़ में एक गहरा निशान बना दिया। वह कालिंदी नदी की सफेद लहरों से महज़ कुछ इंच की दूरी पर जाकर रुका।
उसकी सांसें तकलीफ के साथ चल रही थीं। शरीर की हर मांसपेशी कराह रही थी, लेकिन उसके हाथ उस कमल की टोकरी के चारों ओर लोहे की तरह जकड़े हुए थे। कांपते हाथों से उसने एक पंखुड़ी हटाई। बच्चा अभी भी सुरक्षित था और सो रहा था, टोकरी की दिव्य गर्माहट में उसे अपने चारों ओर फैले कीचड़ और खून का कोई अहसास नहीं था।
हर्षा ने खड़े होने की कोशिश की, लेकिन उसकी पीठ में असहनीय दर्द की एक लहर उठी। उसने पीछे हाथ लगाया, उसकी उंगलियां मिहिरकुल के खंजर की मूठ से टकराईं। वह काला पदार्थ उसके दिव्य अस्तित्व को सोख रहा था, और उसके खून को भारी बना रहा था। उसने अपनी कमर से धीरे-धीरे वह खंजर निकाला और दर्द से कराहते हुए उसे एक तरफ फेंक दिया।
उसे अहसास हुआ कि वह मर रहा है।
उसने सामने अंधेरी घाटी की ओर देखा। वह जानता था कि नंद नदी के मोड़ के पास कहीं रहता है, लेकिन उसके पैर जवाब दे रहे थे। उसका संदेशवाहक पक्षी दिव्य शहर की आग में खो चुका था। वह अब न चल सकता था, न ही उड़ सकता था।
हर्षा ने कालिंदी की ओर देखा। मानसून की वजह से नदी विकराल रूप ले चुकी थी और उसी घाटी की ओर तेज़ी से बढ़ रही थी जहाँ नंद रहता था। इस विनाशकारी स्थिति में, जहाँ उसका शरीर असहनीय दर्द के कारण लगभग हार मान चुका था, उसके दिमाग में एक शानदार लेकिन जोखिम भरा विचार आया।
"मैं इस बहाव का उपयोग अपनी मंज़िल तक पहुँचने के लिए कर सकता हूँ," वह खुद से बुदबुदाया।
"मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि कभी मैं ऐसे बेवकूफी भरे विचार के साथ आऊँगा," उसने अपनी आवाज़ में पछतावे के साथ धीरे से कहा, "लेकिन अब मैं यहाँ हूँ... नियति ने मेरे पक्ष में कोई और विकल्प नहीं छोड़ा है।"
यहाँ से उसे पता था कि अब क्या करना है, लेकिन यह एक जुआ था—एक शांत शिशु को अपने साथ लेकर उफनती नदी के बीच में उतरना—पर उसके पास कोई दूसरा रास्ता नहीं बचा था।
वह तूफान के बीच खड़ा एक मरता हुआ व्यक्ति था।
ताकत की एक आखिरी और हताश कोशिश के साथ, हर्षा ने खुद को सीधा खड़ा किया। उसने कमल के धागों से बुनी उस टोकरी को उठाया और अपनी बची-कुची एकाग्रता के साथ उसे सावधानी से अपने सिर पर रखा। उसने बच्चे का बोझ महसूस किया—पूरे भविष्य का बोझ—जो आखिरी बार उस पर टिका था।
"माँ कालिंदी हम पर और स्वर्ग की इस आखिरी उम्मीद पर दया करना," उसने शांत स्वर में प्रार्थना की।
फिर, उसने आखिरकार नदी की जमती हुई लहरों में कदम रख दिया।
कमल की टोकरी को किसी पवित्र भेंट की तरह अपने सिर पर संतुलित करते हुए वह आगे बढ़ा। बर्फीला पानी उसके खुले ज़ख्मों को चीर रहा था, लेकिन फिर वह दर्द के प्रति सुन्न हो गया। वह तब तक गहरे पानी में उतरता गया जब तक कि नरम मिट्टी गायब नहीं हो गई और विश्वासघाती लहरों ने उसे गहराइयों में नहीं खींच लिया। उसने खुद को बहाव के हवाले कर दिया। वह तैरा नहीं; उसने आत्मसमर्पण कर दिया। उसका शरीर अंधेरे पानी में डूबती हुई दुनिया में उम्मीद के एक अकेले दीये की तरह तैरने लगा।
घाटी की ओर जाने वाली सड़क
एक बुलेट मोटरसाइकिल की दहाड़ ने तूफान को चीर दिया। नंद हवा को चीरते हुए आगे बढ़ रहा था, नदी किनारे की सड़क पर वह अपनी मशीन को उसकी पूरी सीमा तक दौड़ा रहा था। उसकी आँखें अंधेरे पानी में कुछ रहस्यमयी खोजने की कोशिश कर रही थीं, जैसे उसकी पुरानी इंद्रियाँ उसे मार्गदर्शन दे रही हों।
जैसे ही वह घाटी के छोर पर पहुँचा, उसे वही दिखाई दिया जिसकी वह तलाश कर रहा था। एक आकृति, अंधेरे में किसी साये की तरह साफ, नदी से किसी भूत की तरह ऊपर उठ रही थी।
नंद ने ज़ोर से ब्रेक मारा, जिससे बाइक बजरी पर फिसलते हुए रुकी। वह तुरंत नीचे कूदा और किनारे की ओर दौड़ पड़ा, उसके कदम कीचड़ को चीरते हुए आगे बढ़ रहे थे।
जैसे ही वह नदी के किनारे पहुँचा, हर्षा पानी से बाहर निकल रहा था, कमल की टोकरी अब उसके दाहिने हाथ में थी। दोनों एक-दूसरे को साफ़ दिखाई देने लगे। हर्षा ने अपना चेहरा ऊपर उठाया, बारिश उसके चेहरे से कालिख धो रही थी। एक-दूसरे की ओर बढ़ते हुए वे दोनों रुक गए जब उनके बीच की दूरी खत्म हो गई। वे एक-दूसरे से महज़ पाँच फीट दूर खड़े थे, दोनों ने तुरंत एक-दूसरे को पहचान लिया। उनके बीच की खामोशी उस तूफान से भी भारी महसूस हो रही थी।
"हर्षा?" नंद की आवाज़ भर्रा गई।
"नंद..." हर्षा की आवाज़ में एक भावनात्मक राहत थी।
वे दोनों गले मिले। यह दो टूटी हुई दुनियाओं का पुनर्मिलन था। उस आलिंगन के पल में हर्षा अपना सारा दर्द और चिंता भूल गया, उसने अपनी सुरक्षा छोड़ दी और खुद को एक पल के लिए आज़ाद कर दिया। नंद को नदी की ठंडी नमी और हर्षा की पीठ पर गर्म, चिपचिपा खून महसूस हुआ। वह पीछे हटा, उसके गालों पर आंसू बारिश के पानी में मिल रहे थे।
बारिश उन पर बरस रही थी, लेकिन एक पल के लिए दुनिया बस उन दो पुरुषों तक सिमट गई थी। नंद ने हर्षा के कंधों को मज़बूती से पकड़ लिया, उसकी उंगलियाँ अपने दोस्त के खून से सने और गीले कपड़ों में धंस रही थीं।
"हर्षा... तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" नंद की आवाज़ एक कांपती हुई फुसफुसाहट थी, जो कालिंदी की दहाड़ में बमुश्किल सुनाई दे रही थी। "क्या सब कुछ... क्या सब कुछ ठीक है या देवलोक किसी संकट में है?" उसने अचानक गंभीर होते हुए पूछा। "और अपनी हालत देखो—तुम ऐसे लग रहे हो जैसे तुम ओझल हो रहे हो। और तुम्हारी बाहों में यह क्या है?"
हर्षा की सांसें अटक गईं, उसके सीने से एक घरघराहट भरी आवाज़ आई। उसने कमल की टोकरी को और पास खींच लिया और फिर नंद की ओर उन आँखों से देखा जिनमें एक मरते हुए साम्राज्य का बोझ था।
"नंद, मुझे तुम्हें बहुत कुछ बताना है," हर्षा ने हाँफते हुए कहा, उसके होंठ खून से सने थे। "लेकिन अगर तुम एक साथ इतने सारे सवाल पूछोगे, तो मैं किसी का जवाब नहीं दे पाऊँगा," उसने माहौल के तनाव को एक पल के लिए कम करने की कोशिश करते हुए मज़ाक में कहा।
फिर उसने बोलना शुरू किया, "वक्त एक ऐसी विलासिता है जो अब देवताओं के पास नहीं बची। बस इतना जान लो: देवलोक आग में डूब रहा है। असुरों ने आतंक का ऐसा राज कायम किया है कि स्वर्ग का कोई भी कोना सुरक्षित नहीं रहा।" वह अपनी बात कहने के लिए एक पल रुका, "उसे बचाने के लिए अब कहीं जगह नहीं बची थी—मेरे हाथ में जो पोटली है, उसमें कोई और नहीं बल्कि सातवाँ अवतार है, जिसने मेरे घर में मेरे अपने बेटे के रूप में जन्म लिया है।"
हर्षा की नज़र टोकरी पर पड़ी, उसने बच्चे को दिखाने के लिए उसकी एक पंखुड़ी हटाई।
"भविष्यवाणियों ने उसे तोरमन और उसकी आतंक की सेना का काल बताया है, उसके जन्म लेने से पहले ही।" हर्षा ने आगे कहा, "मैं उसे यहाँ मर्त्य लोक (पृथ्वी) में लाया हूँ, क्योंकि ब्रह्मांड में यही एकमात्र स्थान बचा है जो अभी भी असुरों की सीधी छाया से सुरक्षित है। मैं यहाँ इसे तुम्हें सौंपने आया हूँ।"
उसने टोकरी आगे बढ़ाई, उसकी ताकत कम हो रही थी। "इसकी रक्षा करो, नंद। इसे अपना मानकर बचाओ। पूरे ब्रह्मांड में, देवलोक की आत्मा को जीवित रखने के लिए मुझे तुम्हारी आत्मा से ज़्यादा किसी और पर भरोसा नहीं है।"
नंद के चेहरे पर गर्व और वफादारी के भाव आए। उसने हाथ बढ़ाकर उस पवित्र बोझ को संभाल लिया।
"मुझसे भरोसे की बात ऐसे मत करो जैसे तुम किसी अजनबी पर बोझ डाल रहे हो, मेरे दोस्त," नंद ने दृढ़ स्वर में कहा। "भले ही मैं सालों पहले देवलोक के शिखरों को छोड़ आया था, लेकिन मैंने अपने कर्तव्य से कभी मुंह नहीं मोड़ा। अगर देवलोक पुकारता है, तो मैं एक पल में अपनी जान देने के लिए तैयार हूँ। यह बच्चा... अब यह सिर्फ तुम्हारा बेटा नहीं है। अब यह मेरा भी है। मैं इसे अपने खून की तरह पालूंगा।"
उसने तुरंत वह पोटली अपने हाथ में ले ली।
हर्षा के पीले पड़ चुके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आई, जैसे तूफान में रोशनी की एक किरण। "मुझे पता था... मुझे पता था। तुम नहीं बदले, नंद। तुम आज भी वही अडिग इंसान हो जिसे मैं हमेशा से जानता था।"
नंद के हाथ पर उसकी पकड़ ढीली हो गई, और 'एंटी-गॉड' ज़हर के उसके दिल तक पहुँचने के कारण उसका शरीर डगमगाने लगा। "इसका ख्याल रखना, नंद। मैं तुम्हें सिर्फ अपने बच्चे की ज़िम्मेदारी नहीं, बल्कि देवलोक का भविष्य सौंप रहा हूँ," वह ऐसी सुकून भरी और अजीब शांति के साथ बोला जैसे उसका समय आ गया हो। "इसका ख्याल रखना। हम... हम शायद जीवन के इस चक्र में दोबारा नहीं मिलेंगे। इस सांस के बाद, भूल जाना कि वह कभी मेरा था। वह अब तुम्हारा बेटा है।"
नंद के सीने में घबराहट पैदा हुई। उसने अपने दोस्त को संभालने के लिए हाथ बढ़ाया। "तुम क्या कह रहे हो, हर्षा? तुम्हारा क्या मतलब है कि हम दोबारा नहीं मिलेंगे?"
"नियति एक बलिदान मांगती है, नंद," हर्षा ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आँखें नदी के काले पानी को देखते हुए धुंधली होने लगीं। "और ऐसा लगता है कि पहला कर मुझे ही चुकाना होगा। मुझे जाना होगा। बस... अपनी यादों में मुझे याद रखना।"
हर्षा नदी की ओर पीछे हटा, उसके जूतों के नीचे से कीचड़ फिसल रही थी।
"तुम मुझसे ऐसी बातें क्यों कर रहे हो हर्षा," नंद की आवाज़ फटने लगी, "प्लीज हर्षा, रुक जाओ! हम इसका मुकाबला कर सकते हैं! साथ मिलकर, जैसे हम पहले किया करते थे।"
"हर्षा! हर्षा वापस आओ!" नंद दहाड़ा, अंधेरे में हाथ फैलाते हुए। "बहाव बहुत तेज़ है! तुम बह जाओगे!"
जितना नंद उसे रुकने के लिए विनती कर रहा था, हर्षा उतना ही उसकी नज़रों से ओझल होने लगा। ऐसा लग रहा था जैसे वह उसकी सारी पुकारों के प्रति सुन्न हो गया हो।
हर्षा ने पानी से कोई लड़ाई नहीं की। उसने बस खुद को कालिंदी के हवाले कर दिया जैसे वह खुद को अर्पित कर रहा हो। उसकी आकृति सफेद झाग और तेज़ बारिश में विलीन हो गई। वह जा चुका था, नंद को उस गीले किनारे पर अकेला छोड़ गया—उसके हाथों में चमकती पंखुड़ियों की टोकरी में ब्रह्मांड का भविष्य था।
The humid air of the city felt like a wet wool blanket, a far cry from the ethereal winds of the realm Nand had left few years ago.
Inside the police precinct, the atmosphere was thick with the suffocating scent of ozone and wet asphalt as the monsoon over the valley began to scream rather than the full blown rain.
Nand sat alone under the fitful flicker of a dying fluorescent bulb. The evening sun rays started fading sooner than usual and getting dark, due to mountains winters season.
He moved with a heavy, deliberate slowness, clearing a desk cluttered with the mundane chaos of the mortal world—thefts, domestic disputes, and paperwork that failed to hold his focus. Though he appeared to be just "Inspector Nand" to his colleagues—a man of few words and unsettlingly fast reflexes—his eyes weren't seeing the ink on the pages. He was looking at his own hands: steady, thick with muscle, and etched with scars that no street fight in this world could ever explain.
To the city, he was just a police officer; to himself, he was a ghost haunting his own life. He had traded a celestial blade for a service revolver, and the high-towers of Devlok for a two-bedroom cottage house with a leaky faucet. And yet, every night, he dreamt of the "Great Blur"—of the sky turning red and the sound of Asura wings.
The overhead fan clicked rhythmically like a heartbeat in the silence until, exactly at 5:59
A young clerk hurried by, sliding a tiffin box onto the corner of his desk with a quick, "From your wife, Inspector," before scurrying away. Nand didn't look up. He was staring at the clock.
Exactly on the hour with in a minute, his desk phone rattled. He picked it up before the second ring.
"I was starting to think you'd forgotten the time," Smita's voice came through the receiver, warm and grounded.
"I never forget," Nand said, his voice dropping into a softer register. "The tiffin just arrived. You didn't have to send the clerk, Smita. I would have been home in three hour."
"You would have been home in an hour three hours ago," she countered with a light laugh. "The Chief informed me earlier. He said you nearly broke a suspect's arm today. He said you moved so fast it looked like you almost teleported, Nand... Nand looked away, his jaw tightening. "What i could have done in that situation, They had a knife to a girl's throat, Smita. I didn't have time for the people looking away from me."
"I know," she whispered, "But you have to be careful. People notice things, Nand. They already noticed that you don't seem to age as much unlike others. They had noticed that you never miss a shot. we have talked about this before. People have already starting to notice you're 'different.'"
Nand closed his eyes, leaning back in his creaking chair. "Yeah, yeah yeah, I know... i know all your worries sweetheart."
"We moved here for peace, remember? No more 'necessity.' Just a normal life. Promise me you'll leave the office immediately? Come home. I'm making your favorite food."
"I promise," Nand whispered. "I will just finish this report and would be soon at home just in time, Good bye sweetheart" than he ended up the call afterwards.
At that Exact Moment: The Borderlands of Devlok was lightning with something mysterious.
While nand ended the phone line in the mortal world, a hidden cave in the celestial realm exploded in light.
The air smelled of ancient moss and the metallic tang of blood. Harsha lunged toward the center of the cavern, his boots skidding on the damp stone. He finally reached the place he wanted to in order to escape the realm of Devlok with his son, Strapped to his chest with a basket of woven sacred lotus, glowing with a rhythmic, golden pulse that mirrored the stone in Nand's hand.
The teleportation circle made up of triangular intricate diagrams on the floor began to roar, as his mantras finally summoned up. With a heavy, grinding groan, two massive stone gates slid apart in front of him, revealing a hidden inner chamber carved directly into the bedrock. At its center, a swirling vortex of incandescent light flared, pulsating with a raw electrical charge—the final, frantic gateway out of a dying world.
"Do you truly believe you can oversmart us, Harsha?"
A voice, cold and jagged as broken glass, cut through the roar of the vortex. Out of the shadows stepped Mihirkul. The Asura commander's armor was forged from light-eating dark matter, and his eyes burned with the sickening violet flame of the abyss.
"You run like a coward showing your back to your family and leaving your world left to burn behind," Mihirkul sneered, drawing a heavy, serrated blade. "Did you think the scent of divine blood wouldn't lead us to your rat hole?"
"I am not running away from you, Mihirkul," Harsha hissed, drawing his celestial sword. The steel hummed with a desperate blue flame. "I am just safeguarding your future slayer."
The clash was instantaneous. The cave rang with the shriek of God-steel against Dark-matter. Harsha fought with the savage desperation of a father, parrying Mihirkul's heavy strikes even as the vortex behind him began to pull at his cloak.
With a final, bone-breaking kick, Harsha managed to sent the Asura reeling back. He leapt backward into the shimmering light. As his body began to dissolve into the golden rift, Harsha swung his blade one last time—not at his enemy, but at the ancient stone pillars anchoring the gate so that no one could follow him after.
The pillars crumbled. The portal began to collapse in a shower of violent sparks.
"NO!" Mihirkul roared, his face contorting into a mask of pure, frustrated rage.
The process was almost complete; Harsha's silhouette was fading into the void. In a final, desperate act of spite, Mihirkul reached into his gauntlet and pulled out a jagged dagger. It sizzled with a dark purple, oily smoke—a "Dark Matter" blade infused with the anti-god properties.
"If I cannot have the child, let the void claim you both!"
Mihirkul hurled the dagger. The black blade hissed through the air, disappearing into the closing rift a fraction of a second before the portal exploded into nothingness.
In the mortal realm night began to darken with a heavy storm.
Inside the police precinct, Nand was alone, the last of the night shift having drifted away. He was clearing his desk, moving with a heavy, deliberate slowness preparing to leave the station for the home. As he was packing his stuffs to leave, He reached into the back of his drawer and pulled out a small leather pouch. Inside lay a crystalline stone—a shard of the celestial spires of Devlok.
As his fingers brushed the stone, Suddenly, the crystal began to pulse.
At first, it was a faint, rhythmic throb, like a dying ember. Then, it flared with a violent, blinding blue light.
Nand's heart hammered against his ribs. The air in the police precinct suddenly felt thin, charged with static electricity. The clicking fan overhead slowed, then stopped entirely. The only sound remained there was of the storms and waving wind.
CRACK-BOOM.
A thunderbolt, heavier and louder than any earthly storm, slammed into the atmosphere. The windows of the precinct rattled in their frames. Nand froze. That wasn't the sound of clouds colliding. That was the sound of the fabric of reality tearing open.
He sprinted to the window to see outside what was going on, his heart hammering a war-drum beat he hadn't felt over a decade. High above the distant mountains, a streak of gold tore through the bruised clouds, the rift spat out a solitaire figure, sending him tumbling through the freezing rain, falling like a dying star toward the valley.
"No," Nand whispered, his breath hitching. "It can't be"
He immediately grab his coat and his keys hanging in the corridor and went outside.
In The Riverbank
Harsha hit the atmosphere like a stone skipped across a pond. He tumbled through the freezing rain, a blurred streak of fire and shadow, until he slammed into the slippery, sodden slope of the riverbank.
He skidded, his armor carving a furrow into the mud, sliding down the treacherous incline until he stopped just inches from the churning, white-crested tides of the Kalindi River.
His breath came in agonizing hitches. Every muscle screamed, but his arms remained locked like iron bands around the lotus bucket. With trembling hands, he peeled back a petal. The infant was still safe and asleep, shielded by the divine warmth of the basket, blissfully unaware of the mud and the blood around him.
Harsha tried to stand, but a jagged, white-hot spike of agony flared in his back. He reached behind his back, his fingers brushing the hilt of the Mihirkul's dagger. The black matter sizzled against his divine essence, drinking his life force, turning his very blood into lead. He withdrew the dagger stabbed inside his back waist, he groaned with an agonizing pain while he withdrew the dagger slowly, and threw it aside the ground after looking at it for a second.
He realised he was dying standing there.
He looked at the dark valley ahead. He knew Nand lived somewhere near the bend of the river, but his legs were failing. His summoning bird was gone, lost in the fires of the citadel. He couldn't even walk nor could fly now.
He looked at the Kalindi. The river was wild, bloated by the monsoon, racing toward the valley where Nand dwelt, in this devastating situation where his body in agonizing pain almost gave up, his minds came up with a brilliant but risky idea,
"I could use this current to reach my designated spot." He murmured to himself.
"I couldn't believe I would come up with such a stupid idea someday, he whisper with a regret in his voice, "but here I am," he paused for a moment looking at the currents "destiny hadnt left any choice in favour."
From there he knows exactly what to do now but, it was a gamble—placing a silent infant with him into the heart of a raging river—but he had no other choice left.
He was a dying man in the middle of the storm.
With a final, desperate surge of strength, Harsha hauled himself upright. He lifted the lotus-weave basket and placed it carefully onto his head, balancing it with his last bit of coordination. He felt the weight of the child—the weight of the entire future—resting on him one last time.
"May the Mother kalindi be kinder to the last hope of the heavens us," he prayed with silent whisper.
Then, he finally stepped in forcing himself into the freezing torrent of the river.
Balancing the lotus bucket atop his head like a sacred offering, The icy water screamed against his open wounds, but than he went numb to the pain, wading deeper and deeper until the soft mud disappeared and the strong treacherous current pulled him to the depths.he let the current take him. He didn't swim; he surrendered, his body bobbing in the dark water, a lone lantern of hope in a drowning world.
The Road to the Valley
The roar of a Bullet motorcycle tore through the storm. Nand leaned into the wind, the sidecar rattling as he pushed the machine to its limit along the riverside road. His eyes searched the dark water, guided by a lingering instinct to find something mysterious.
As he neared the end of the valley, he saw exactly what he was searching for. A figure, dark and silhouette-sharp, rising out of the river like a ghost.
Nand slammed on the brakes, the bike skidding sideways on the gravel while stopping. He leapt off instantly, feet splashing through the mud as he ran down the bank.
As he was going down the road towards the rivershore, Harsha was wading out of the water, the lotus bucket now clutched in his right hand. Both of them started to get visible to each other, Harsha tilted his face upward, the rain washing the soot from his features. The two walking towards each other finally stops as the distance between them disappeared, they stood just barely five feet apart, both of them immediately recognised who was standing in front of eachother, the silence between them felt heavier than the storm itself.
"Harsha?" Nand's voice broke.
"Nand..." Harsha's voice broke with an emotional relief.
They collided in a crushing embrace. It was a reunion of two broken worlds. In that moment of embrace Harsha forgets all his pain and worry, finally letting himself free for a moment lowering his gaurd down. Nand felt the cold dampness of the river and the hot, sticky blood on Harsha's back. He pulled away, tears mixing with the rain on his cheeks
The rain lashed against them, but for a moment, the world narrowed down to the two men. Nand gripped Harsha's shoulders, his fingers sinking into the sodden, blood-stained fabric of his friend's tunic.
"Harsha... what are you doing here?" Nand's voice was a ragged whisper, barely audible over the roar of the Kalindi. "Is everything... is everything okay or Devlok going under a crusis? He asked him with a sudden seriousness in his voice"And look at you—you look like as if you fading. And what is this in your arms?"
Harsha's breath hitched, a wet, rattling sound in his chest. He clutched the lotus bucket closer before looking up at Nand with eyes that held the weight of a dying realm.
"There is so much I need to tell you, Nand," Harsha gasped, blood staining his lips. "But I wouldn't answer you anything if you ask so many questions together in just one go," he replied him with a little humour breaking through the tension in the atmosphere for a moment.
Than he began to speak "time is a luxury that the god's no longer possess. Know only this now: Devlok is drowning in fire. The Asuras have unleashed a reign of terror so absolute that no corner of the heavens remains hidden. He paused for moment to settle down his own words "There was nowhere left to protect him—the bundle you see in my hand is hiding someone non other than the Seventh Avatar itself who had taken birth in my home as my own son."
Harsha's gaze fell to the bucket he peel of one petal to show the childs to him.
"The prophecies named him as the doom of Torman and his legion of terror, before he even drew his first breath." Harsha continued "I have brought him here, to the Mortal Realm, because it is the only place left in the cosmos still shielded from the Asuras' direct shadow. I have come here to hand him over to you."
He thrust the bucket forward, his strength flickering. "Guard him, Nand. Protect him as your own. In all the realms, there is no soul I trust more than yours to keep the soul of Devlok alive."
A flash of shame and fierce loyalty crossed Nand's face. He reached out, his steady hands taking the weight of the sacred burden.
"Do not speak to me of trust as if you are laying a burden upon a stranger, my friend," Nand said, his voice hardened and crack under the emotional weight and steel of his former life. "I may have walked away from the spires of Devlok a years ago, but I never walked away from my duty. If Devlok calls, I am ready to lay down my life at a moment's notice. This child... he is no longer just your son. He is mine now too. I will raise him as the blood of my own."
He quickly took the bundle from his hand.
A ghost of a smile touched Harsha's pale face, a flicker of light in the storm. "I knew it... "I knew it. You haven't changed, Nand. You are still the same anchor i have always knew."
His grip on Nand's arm loosened, his body started swaying slowly as the 'Anti-God' poison finally reached to the core of his heart. "Take care of him, Nand. Am handing you over with not just the responsibility of my child but devloks own future," he spoke in such a soothing tone and eerie calmness in his voice as if his time has came, "Take care of him. We... we likely won't see each other again in this cycle of life. From this breath onward, forget he was ever mine. He is your son now."
Panic flared in Nand's chest. He reached out to steady his friend. "What do you mean, Harsha? What do you mean we won't meet again?
"Fate demands a sacrifice, Nand," Harsha whispered, his eyes clouding over as he looked toward the churning, dark waters of the river. "And it seems the first tithe is mine to pay. I must go. Just... remember me, in your thoughts."
Harsha stepped back to the river, the mud slipping beneath his boots.
"Why are you talking to me like this harsha," Nand voice started cracking "please harsha, Stay! We can fight this! Together, like we use to before."
"Harsha! Harsha come back!" Nand roared, reaching into the void . "The current is too strong! You'll be swept away!"
As much as Nanda was pleading harsha to stay there, as much was the harsha started disappearing from the sight, it felt like he went numb towards all his request, dismantling all his plea.
Harsha didn't tried fighting the water. Instead he just simply let the Kalindi take him with itself in its current as if he is offering himself, his silhouette dissolving into the white foam and the screaming rain. He was gone, leaving Nand alone on the sodden bank, holding the future of the universe in a basket of glowing petals.