Zehn Jahre vor der Gegenwart.
Stadt Theodora.
Ostflügel.
Jakon Industries Prototype G.A. Unit Forschungs- und Entwicklungseinrichtung.
–
Die Maschinen der Anlage dröhnten und grollten laut.
Riemenscheiben, Hebel, Kurbeln und Zahnräder,
alle drehten sich, bewegten sich und veränderten sich im Einklang.
Der junge Delly Jakon rannte planlos zwischen den großen und riesigen Maschinen hin und her, während die Bediener sich um sie kümmerten und dem kleinen Jungen keine Beachtung schenkten.
Seine kleine rote Taschenlampe in der Hand.
Seine Gedanken waren weit entfernt von seinem physischen Aufenthaltsort.
Dieser Ort war gefährlich.
Heißventile und Dampfaustrittsöffnungen.
Gefährliche Chemikalien und tödliche Dämpfe.
Die Prototyp-Anlage des Gateman-Automaten war mit Tausenden von schweren, beweglichen Teilen gefüllt, die ein kleines Kind in einem Augenblick zerquetschen und töten konnten.
Aber sie taten es nie.
Delly kannte jeden Winkel des Gebäudes wie seine Westentasche, schließlich war er in und um das Gebäude aufgewachsen.
„Jakon Industries 03" gehörte seinen Eltern, Davien und Amoura Jakon, und seit seiner Geburt wurde er Tag für Tag hierher gebracht.
Delly war zusammen mit den seltsamen und sich ständig weiterentwickelnden Automaten aufgewachsen, die sein Vater erfunden hatte.
Sie wurden die Torwächter genannt, und seine Eltern arbeiteten daran, die erste Generation dieser halbbewussten Konstrukte zu perfektionieren, das Modell WXJ. 01. Wydell-Prototyp.
Ja, sie hatten die seltsamen Dinge nach ihm benannt, und nein, er hatte keine Ahnung, was er ehrlich gesagt davon hielt.
Einerseits war es durchaus schmeichelhaft.
Es gab ihm das Gefühl, dass sie ihn genug liebten, um ihm die... Dinger zu widmen.
Andererseits...
Die Benennung der Maschinen ließ ihn sich ein wenig weniger... einzigartig fühlen.
In seinem Alter begann er, sich damit abzufinden.
Theodora war voller Magier, Ärzte, Erfinder, Wissenschaftler und Ingenieure aller Art.
Wydells Vater war einer der berühmtesten von ihnen, und sein Fachgebiet war eine faszinierende Mischung aus Biologie und Tinkologie.
Der Junge wusste nur wenig über Äther, aber er wusste, dass in dieser Anlage gerade die vollautomatischen Torwächter gebaut wurden und dass sie eines Tages überall auf der Welt „dienen und beschützen" würden, wie seine Mutter gesagt hatte.
Vielleicht würde er, sobald diese Dinger fertig waren, endlich ihre ganze Liebe und Aufmerksamkeit bekommen, dachte Wydell.
Vielleicht.
Vielleicht war es ihm egal …
Vielleicht hasste er diese blöden Automaten, weil sie so viel wichtiger waren als er.
Vielleicht …
„Wydell! WYDELL! Ich weiß, dass du hier drin bist, Kleiner!"
Oh nein …
Es war seine Mutter!
Er war zu spät!
Er beschleunigte seine Schritte und steckte seine Taschenlampe in die Gesäßtasche, als sich die Köpfe in seine Richtung drehten.
„Delly!"
Amoira rief erneut, diesmal mit etwas dringlicherer Stimme und etwas näher.
„Dein Vater muss kurz mit dir sprechen. Er hat etwas wirklich Cooles, das du dir vielleicht ansehen möchtest!"
Wydell duckte sich hinter ein großes Ding.
Das Ding knallte Teile für scheinbar gesichtslose Köpfe herunter, bevor ein großer Arm aus Stahlstangen, Rollen und Zahnrädern sie nacheinander vom Förderband nahm.
Jeder der augenlosen Köpfe schien ihn für die paar Sekunden anzustarren, die der automatische Arm brauchte, um den nächsten aufzuheben.
Delly fand es unheimlich.
Nur ein bisschen …
Seine Gedanken kehrten zu einem Teil dessen zurück, was seine Mutter vorhin gesagt hatte.
Etwas, das er sehen wollte?
Hmm …
AH!
Wydell erinnerte sich plötzlich, dass er Geburtstag hatte!
Er schlug sich mit einer seiner kleinen Hände an die ebenso kleine Stirn.
„Was für einen schwierigen Tag habe ich mir ausgesucht, was?", dachte er.
Und dann:
„Ich verstecke mich besser! Ich will es ihr ja nicht zu einfach machen!"
Ein Kind kann nichts anderes sein als ein Kind, ja.
Und so war es.
Delly rannte in die entgegengesetzte Richtung davon, aus der seine Mutter gekommen war, und ließ dabei achtlos seine Taschenlampe aus der Tasche fallen, als er sich umdrehte, um Platz zu machen.
Davien saß hinter seinem langen Schreibtisch in seinem hoch über dem geschäftigen Fabrikgebäude gelegenen Büro im Dachgeschoss.
Von einem Ende zum anderen war die Oberfläche mit allerlei Dokumenten bedeckt, deren Inhalt den Verstand des Durchschnittsmenschen überwältigt hätte.
Karten und Markierungen.
Baupläne und Mitteilungen.
Seine Tage bestanden scheinbar nur aus Arbeit, und er verabscheute sie...
Er brauchte dringend mehr Zeit für seine Frau und sein Kind.
Seine Amoura.
Sein Wydell.
Seine Gedanken begannen abzuschweifen.
Zeit.
Er musste entweder mehr Zeit gewinnen oder seine vorhandene Zeit besser einteilen...
Gut neun Meter unter ihm arbeiteten zwei Dutzend gewaltige, dröhnende Maschinen im Gleichklang; sie spuckten Bauteile für seinen neu entworfenen und beinahe perfektionierten „Gateman" – das Modell WXJ.01 (Wydell-Prototyp) – aus und fügten diese, wo nötig, direkt zusammen.
Die Wände und Fenster, die ihn von seiner stets geschäftigen Belegschaft trennten, waren so gut schallisoliert, dass er kaum etwas hören konnte.
Genau so, wie er es mochte.
Ohnehin fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren; der allgegenwärtige Lärm wäre dabei absolut nicht förderlich gewesen.
Er erhob sich, streckte die Arme über den Kopf und gähnte laut.
Es war ein überaus arbeitsreicher Tag gewesen, doch er sollte noch weitaus hektischer werden – und zwar auf eine Weise, die Davien ganz und gar nicht beabsichtigt hatte.
Er trat an das Fenster, das einen Panoramablick auf die Fertigungshalle bot, und legte beide Hände auf das Sims. Sanft drückte er die Stirn gegen das kühle Glas, während er den Bereich langsam nach seiner wunderbaren Frau und seinem ungestümen Kind absuchte.
Weit rechts entdeckte er Amoura.
Durch ihr kurz geschnittenes, helles, schmutzigblondes Haar war sie in der Menge recht leicht zu erkennen.
Sie stand da, die Hände in die sanft gerundeten Hüften gestemmt, die Stirn in Falten gelegt.
Ihr Kopf drehte sich langsam von links nach rechts – auf der Suche nach jemandem, bei dem es sich, wie Davien vermutete, nur um den stets schwierigen Wydell handeln konnte.
„Dieser Junge wird uns beide eines Tages noch ins Grab bringen."
Er sprach den Scherz laut aus, ohne zu ahnen, wie ironisch treffend sich seine Worte bewahrheiten sollten. Er beteiligte sich an der Suche und folgte langsam dem Blick seiner Frau, bis er den Jungen schließlich entdeckte.
"Ah, da bist du ja, du kleiner Schelm!"
Er scherzte laut.
Er würde nicht nur zusehen, sondern auch etwas mehr tun, denn er wusste, dass Wydell bestimmt eine spielerische Flucht starten würde, sobald der Junge merkte, dass seine Mutter ihm nachjagte.
Davien konzentrierte einen Teil seines Äthers und sandte ihn aus, wobei er einen sanften „Zug" in Richtung seines Sohnes erzeugte. Daviens Fähigkeit wirkte fast augenblicklich, und er war sich ziemlich sicher, dass dieser sanfte Impuls das Kind auf der Stelle stoppen würde.
Ohne dass er es wusste, hatte seine Frau gerade nach Wydell gerufen – genau in dem Moment, als Davien seinen Zauber gewirkt hatte.
Wydell wirbelte flink auf dem Absatz herum, um sich vor seiner herannahenden Mutter zu verstecken – genau wie Davien es vorausgesehen hatte.
Der präzise und wohlgezielte Stoßzauber des Mannes verfehlte sein Ziel um kaum mehr als einen Zoll und streifte nur die Spitze der kleinen Fackel, die aus Wydells Gesäßtasche ragte.
Das Werkzeug fiel mit einem unhörbaren, ungesehenen Klirren auf das geschäftige, geschäftige Stockwerk darunter, und Wydell sprintete davon, ohne etwas davon mitbekommen zu haben.
Davien sah dem Jungen nach; er hatte keine Ahnung, dass sein Zauber das Werkzeug des Kindes gelöst hatte, und wusste lediglich, dass er sein eigentliches Ziel verfehlt hatte.
„Verdammt..."
Er fluchte leise vor sich hin, bevor er sich umdrehte, um zu seiner Tür zu gehen.
Er würde hinunter in die Werkshalle gehen und persönlich helfen; seiner Frau wäre das ohnehin lieber...
Davien machte einige Schritte auf seine verschlossene Tür zu, hob den Arm und streckte die Hand aus, um das Schloss zu bedienen.
Plötzlich hörte er etwas, das für ihn klang wie...
Eine gedämpfte Explosion?
Die Zeit schien sich um ihn herum zu verlangsamen, als er den Kopf in Richtung des Bodens unter seinen Füßen neigte.
Die Bolzen, die die Stahlplatten zusammenhielten, begannen in einem seltsamen Orange zu glühen, bevor sich die Platten selbst verformten und nach oben wölbten.
Eine gewaltige und verheerende Explosion hatte sich tief unter ihm in der Werkshalle ereignet; die daraus resultierende Druckwelle und Hitze schleuderten Davien so heftig nach oben gegen die Decke, dass er augenblicklich das Bewusstsein verlor.