كان وقع ارتطام صياد من الرتبة S بأرضية الحلبة أشبه بزلزال موضعي. انفجرت موجة صدمية من الرمال البيضاء المسحوقة والمانا الخام ذات اللون الأحمر الدموي، مما أدى إلى اهتزاز الدروع الواقية فوق الجمهور بعنف.
في المدرجات، عمّت الفوضى العارمة. صرخ الطلاب العسكريون، وهم يتدافعون للخلف فوق المدرجات. أسقط كشافة النقابة أجهزتهم اللوحية، وقد شحبت وجوههم من الرعب.
"يا سيد النقابة فانس، توقف!" صرخ المدرب غريفز عبر نظام مكبرات الصوت في الملعب، وقد ارتجف صوته من شدة الذعر. "استخدام القوة المميتة ممنوع منعًا باتًا! انزل فورًا!"
لم يرفّ جفنٌ لآرثر فانس. انطلقت هالةُ رتبةِ S من جسده الضخم في موجاتٍ قرمزيّةٍ خانقة، مُشوِّهةً الهواءَ نفسه. كان الضغطُ الهائلُ شديدًا لدرجةِ أنَّ حراسَ الطليعةِ من رتبةِ A المتبقين في الساحة أُجبروا على الركوع، يلهثون لالتقاطِ أنفاسهم.
في قلب تلك العاصفة المروعة وقف إلياس، غير مكترث تماماً، ويداه لا تزالان مستريحتين في جيوبه.
"لقد قتلته!" زمجر آرثر، وصوته يرتجف برنين شيطاني عميق. تصدّع الرخام المصقول لأرضية الحلبة تحت حذائه الجلدي الفاخر. "ماركوس مات. وأنت - أيها الجرذ الحقير المجهول - تعلم بذلك بطريقة ما."
أجاب إلياس بهدوء، وقد شق صوته طريقه عبر هدير هالة الرتبة S: "أعرف الكثير من الأشياء يا آرثر. أعرف أن ابنك كان جباناً. أعرف أنه استخدم زملاءه في الفريق كدروع بشرية. وأعرف أن رقبته انكسرت بسهولة مثل أي شخص آخر."
تحولت عينا آرثر إلى اللون الأحمر بالكامل. وبرزت عروق رقبته عندما بلغ حزنه وغضبه ذروتهما.
"سأمزق روحك إرباً إرباً!" صرخ آرثر.
انطلق الدبابة من الرتبة S. لم يستخدم سلاحًا؛ بل تحوّل جسده بالكامل إلى آلة حصار حية. كثّف هالته القرمزية في قبضته اليمنى، مُحدثًا دوامة من الطاقة الحركية قادرة على سحق قبو من التيتانيوم المُحصّن. قطع المسافة البالغة خمسين مترًا في جزء من الألف من الثانية.
في المدرجات، حبست آريا ستيرلينغ أنفاسها. حتى هي لم تستطع تتبع حركة فانس. إنه سريع للغاية. إلياس لا يستطيع تحمل ضربة من الرتبة S مباشرة!
لكن إلياس لم يكن ينوي مواجهة الأمر مباشرة.
وبينما كانت قبضة آرثر المتوهجة والمدمرة للعالم تقترب من وجه إلياس، اشتعلت عينا الساحر الشاب بلون أزرق سحيق مرعب.
"مملكة الملك".
فووم.
فقد العالم ألوانه. انطلقت نبضة من ظلام دامس متجمد من قدمي إلياس، وانتشرت على الفور لتغطي الساحة بأكملها. ابتلع شفقٌ حالك السواد غير طبيعي شمس الظهيرة الساطعة. انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد لدرجة أن الصقيع تبلور على الفور على دروع المانا التي تحمي الجمهور.
[المهارة: تم تفعيل نطاق الملك (المستوى 1).] [جميع الأعداء داخل النطاق يعانون من انخفاض بنسبة 30٪ في سرعة الحركة.]
شعر آرثر فانس فجأة وكأنه غطس حتى خصره في دبس السكر المتجمد. توقفت حركته المرعبة فجأة، وتباطأت قبضته الحمراء المتوهجة على بعد بوصات قليلة من أنف إلياس.
شهق آرثر، واتسعت عيناه في ذهول تام بينما اخترق البرد القارس دفاعه من الرتبة S. ما هذا الضغط؟ إنه أشبه... بالموت.
همس إلياس، وصدى صوته يتردد من كل اتجاه في آن واحد: "أتريد أن ترى روحي يا آرثر؟ دعني أريك."
"انهضوا".
انفجرت الرمال السوداء من أرضية الحلبة بعنف.
خلف إلياس، انفجرت نافورة من الدخان الكثيف ذي اللون الأزرق الكهربائي في السماء. لم تتشكل على هيئة عفريت صغير أو هيكل عظمي هزيل، بل تشكلت على هيئة كابوس شاهق ذي عيون قرمزية.
تجسّد بلود، فارس الموت من رتبة القائد، واقفًا شامخًا بطول ثلاثة أمتار مرتديًا درعه الأسود المدبب. كان سيفه الضخم المظلم ينبعث منه هالة قرمزية قاتلة تضاهي هالة آرثر نفسها.
لكن إلياس لم ينتهِ بعد.
إلى يسار آرثر، التفت الظلال، فأنجبت الحديد. أطلق زعيم الهوبغوبلن النخبة زئيراً مدوياً، وضرب بفأسه الحربي الضخم الأرض.
إلى يمين آرثر، انبثق الشكل النحيل والمرعب لـ Bloodfiend من المستوى 20 من الظلام، ووجهه الخالي من العيون يطبق فكيه الحادين كالشفرة، متلهفاً للحم من الرتبة S.
ثم أظلمت السماء فوقهم تماماً.
رفع آرثر رأسه، فتجمد الدم في عروقه. كان يحوم بصمت فوق الساحة مباشرة، وأجنحته الضخمة تحجب ما تبقى من الضوء، كان وحش الفراغ، إكليبس. وجّه الزعيم غير النظامي عيونه الصفراء الست المتوهجة نحو سيد النقابة، وفكاه يقطران حمض الفراغ المتآكل الذي أطلق فحيحًا عند ارتطامه بالرمل.
كان الكولوسيوم بأكمله محاصراً في صمت خانق ومميت.
كان قادة النقابات من الرتبة S في مقصورات كبار الشخصيات متجمدين تماماً، وقد شحبت وجوههم. أما المدربون العسكريون فقد أسقطوا أسلحتهم.
لم يكونوا ينظرون إلى طالب عسكري. بل كانوا ينظرون إلى كارثة متحركة. فتى واحد يقود جيشاً من الوحوش من فئة الزعماء.
وقف آرثر فانس ساكنًا تمامًا، محاطًا بالكامل. تلاشى هالةُه القرمزية ثم انطفأت، مبتلعةً تمامًا تحت وطأة الضغط الهائل والعميق لفيلق الظلال. ولأول مرة منذ عشرين عامًا، شعر الرئيس التنفيذي المنيع من الرتبة S بقبضة جليدية من الرعب الخالص غير المُصفّى.
إذا لوّح بقبضته، سيقطع فارس الموت رأسه. وإذا تفادى، فستذيبه كيميرا الفراغ إلى خبث.
تجاوز إلياس قبضة آرثر المتجمدة بخطوات متثاقلة. ثم اقترب من الصياد العملاق ذي الرتبة S حتى أصبحا على بُعد بوصات قليلة. أمال إلياس رأسه، وبدا عليه الملل والجمود.
همس إلياس بصوت خافت، متأكدًا من أن رئيس النقابة وحده هو من يسمعه: "لقد طلبت الحقيقة يا آرثر. الحقيقة هي أن ابنك مات وهو يتوسل راكعًا. وإذا رفعت صوتك عليّ مرة أخرى... فسأضمن أن تلحق به."
أدار إلياس ظهره للرجل القوي المرتجف من الرتبة S. لم يستعد حتى للهجوم، بل كشف ظهره بالكامل، لعلمه أن آرثر كان مرعوبًا لدرجة أنه لم يستطع تحريك ساكنًا.
فرقع إلياس أصابعه.
تلاشت السماء المظلمة. واختفى البرد القارس. وذابت مخلوقات الدم والحديد والكسوف ووحش الدم بسلاسة عائدةً إلى الرمال. وعادت شمس الظهيرة إلى الساحة، فأبهرت الجمهور المذهول.
لقد عاد وهم السلام، لكن التسلسل الهرمي للعالم قد تحطم إلى الأبد.
رفع إلياس نظره نحو مقصورة كبار الشخصيات، حيث كان رؤساء النقابات المتبقون يحدقون به في رعب شديد. ابتسم ابتسامة خفيفة.
أعلن إلياس بهدوء: "أعتقد أن مباراتي الاستعراضية قد انتهت. من التالي؟"