दो राक्षसी समूहों के बीच चल रही लड़ाई के मैदान को आसानी से पार करने के बाद, लकड़ी का अजगर लगभग दस मील और अंदर की ओर बढ़ता चला गया।
यात्रा सुचारू रूप से और बिना किसी बाधा के जारी रही।
उस प्रक्रिया के दौरान सामने आए खतरे, चिंता-मुक्त दलदल में मौजूद खतरों के दसवें हिस्से से भी कम थे।
कम से कम चिंता-मुक्त दलदल में, कभी-कभी कोई दानव देवता उसे निगलने की कोशिश में बाहर आ जाता था, लेकिन गर्जनापूर्ण रसातल में, परेशान करने वाली गर्जना के अलावा, कोई अन्य दानव उसे रोकने के लिए बाहर नहीं आता था।
इसलिए, यह स्पष्ट है कि हाउलिंग एबिस में बिखरे हुए सभी राक्षस आज के महान युद्ध में भाग लेने के लिए गए हैं।
उस कष्टदायक चीख-पुकार की बात करें तो, यह शायद सामान्य स्वर्गीय अप्रतिबंधित विशेषज्ञों को परेशान कर सकती है, लेकिन इससे उसे कोई लाभ नहीं था।
अब उसके पास नीले रंग के ड्रैगन का शरीर है!
इसके अलावा, वे पहले ही दानव अमरों के क्षेत्र में प्रवेश कर चुके हैं!
जैसे-जैसे वे और अंदर जाते गए, चीखें और भी भयानक होती गईं, लेकिन लकड़ी के अजगर पर इसका कोई असर नहीं हुआ।
कुछ समय बाद ही वह सड़क गायब हो गई।
एक विशाल, अंतहीन प्रतीत होने वाली काली नदी ने उनका रास्ता रोक दिया, और उसी समय, लकड़ी के ड्रैगन ने उससे निकलने वाली एक भयानक आभा को महसूस किया।
इस आभा ने काली नदी को घेर लिया, जिसके कारण लकड़ी का अजगर, जो सीधे ऊपर से उड़ने का इरादा रखता था, छप-छप की आवाज के साथ नदी में गिर गया।
पानी में गिरते ही लकड़ी का अजगर तुरंत हरे अजगर में बदल गया।
धड़ाम--
फिर एक और विचित्र आवाज सुनाई दी।
सिज़ल—
जैसे ही काली नदी का पानी नीले ड्रैगन के शरीर के संपर्क में आया, उसने उसकी खाल को क्षीण करना शुरू कर दिया।
हालांकि, छह महीने में इसमें जरा सा भी जंग नहीं लगा।
"दिलचस्प, वाकई शुभ संकेत! अगर तियान वुजिन इस काली नदी में गिर जाए और उसकी आत्मा कमजोर हो, तो वह तुरंत खून में बदल जाएगा। लेकिन मेरे नीले ड्रैगन शरीर के लिए, यह नदी के पानी से अलग नहीं है।"
लकड़ी का अजगर प्रसन्न हुआ और फिर आगे तैरने लगा।
हेइहे नदी के अंत में अवश्य ही कुछ अच्छा होगा!
अन्यथा, काली नदी जैसी कोई चीज रास्ते में रुकावट क्यों पैदा करती, जिसे तियान वुजिन जैसे आम लोग भी पार नहीं कर सकते?
तैरते रहो, तैरते रहो।
तैरते रहो, तैरते रहो।
आधे दिन के बाद, लकड़ी का अजगर आखिरकार तट पर पहुँच गया।
समुद्र तट के दूसरी ओर, धरती पर स्वर्ग जैसा स्थान था।
निर्जीव हेइहे की तुलना में, यह दो बिल्कुल अलग दुनियाओं की तरह है।
लकड़ी का अजगर किनारे पर आते ही वापस मानव रूप में बदल गया और आगे बढ़ने लगा। दूर से उसने पक्षियों के मधुर गीत और सुगंधित फूलों से भरे एक स्वर्ग में बसे लोगों को देखा।
करीब से देखने पर मुझे एहसास हुआ कि वह कोई इंसान नहीं था।
यह एक मूर्ति है!
कुल मिलाकर तैंतीस मूर्तियाँ हैं!
प्रत्येक मूर्ति अपने आकार में अद्वितीय थी, सभी राक्षसों से मिलती-जुलती थीं, और लकड़ी के ड्रैगन ने उनसे निकलने वाली एक शक्तिशाली राक्षसी आभा को महसूस किया।
दानव पूर्वज की राक्षसी आभा!
मूर्ति के भीतर से राक्षसी आभा निकल रही है!
"सूक्ष्म-विकास भाग्य तकनीक वाकई भयानक है! इसने न केवल यह अनुमान लगाया कि रास्ते में मुझे जिन खतरों का सामना करना पड़ा वे नगण्य थे, बल्कि इसने यह भी अनुमान लगाया कि मुझे निश्चित रूप से वह मिल जाएगा जो संप्रदाय का नेता चाहता था।"
मु लोंग ने आह भरी, फिर मूर्ति को तोड़ दिया, जो उसके लिए कागज जितनी नाजुक थी, और उसके अंदर मौजूद दानव पूर्वज के शव को प्रकट कर दिया।
टकराना!
टकराना!
टकराना!
एक के बाद एक मूर्तियाँ ज़मीन पर गिरती चली गईं।
लकड़ी के अजगर ने सभी तैंतीस विशाल मूर्तियों को चकनाचूर कर दिया।
तैंतीस विशाल मूर्तियों में से, राक्षस पूर्वजों के सात अक्षुण्ण शव पाए गए, जबकि बाकी मूर्तियों में कटे हुए अंग थे।
मु लोंग ने सोचा, "पंथ का नेता शायद हाथ या पैर जैसी कोई चीज नहीं चाहेगा, है ना?"
हालांकि, इस बारे में सोचने के बाद, मु लोंग ने उन सभी को एक तरफ रख दिया।
अगर संप्रदाय का नेता उपयोगी साबित हो तो क्या होगा?
"लूट के माल से लदे घर लौट रहे हैं, लूट के माल से लदे घर लौट रहे हैं!"
मू लॉन्ग खुशी से झूम उठा।
...
अथाह खाई के सबसे गहरे हिस्से में चीखना।
पिघले हुए लावा में सोया हुआ एक विशालकाय जीव अचानक जाग उठा। जागते ही उसने एक विशाल और भयानक आभा उत्पन्न की जिसने पूरे भूमिगत जगत को हिलाकर रख दिया।
जिस क्षण वह जाग उठा, हाउलिंग एबिस की भूमिगत दुनिया में अनगिनत राक्षस उस विशालकाय जानवर के स्थान की ओर ऐसे देखने लगे मानो वे तीर्थयात्रा पर निकले हों।
अचानक।
भूमिगत दुनिया के विभिन्न हिस्सों में, एक के बाद एक, दानव पूर्वज चौंका देने वाले हंसों में परिवर्तित हो गए, विशालकाय जानवर के स्थान की ओर दौड़ पड़े, और फिर ज्वालामुखी के नीचे खुद को नतमस्तक कर लिया।
"मेरे पूर्वज!"
"मेरे पूर्वज!"
बारह राक्षस पूर्वजों ने प्रणाम किया और आदरपूर्वक बात की।
वह विशालकाय जीव अचानक लावा से बाहर निकला और फिर गड्ढे में लेट गया। उसका विशाल शरीर बारह राक्षस पूर्वजों के संयुक्त रूप से भी अधिक भयानक था।
यह दानव पूर्वज स्वर्गिक असीमित उच्च क्षेत्र के समकक्ष है!
"किसी ने हमारी पुश्तैनी ज़मीन पर अतिक्रमण किया है!"
एक जोरदार दहाड़ लगाने के बाद, वह विशालकाय जीव ज्वालामुखी से बाहर निकला, और अचानक उसकी पीठ से खून जैसे लाल रंग के मांसल पंखों की एक जोड़ी फैल गई, जिसने आकाश को ढक लिया।
एक ही लहर से यह सौ मील दूर तक पहुंच सकता है!
बारह दानव पूर्वज शीघ्र ही उनके पीछे-पीछे चले और क्षण भर में वे काली नदी पर पहुँच गए। वे बिना किसी बाधा के काली नदी को पार करके तथाकथित पैतृक भूमि पर उतरे।
इस समय, बारहों राक्षस पूर्वज अवाक रह गए।
फिर वह अत्यंत क्रोध में दहाड़ उठा और अपने पूर्वजों की मूर्ति को तोड़ने वाले व्यक्ति की तलाश में चारों ओर देखने लगा।
वह शक्तिशाली जानवर, जिसकी ताकत स्वर्ग के निषिद्ध क्षेत्र के बराबर थी, बार-बार दहाड़ रहा था, उसकी दहाड़ें तुरंत ही गर्जनापूर्ण रसातल में गूंज रही थीं, जिससे पूरा रसातल कांप रहा था।
हाउलिंग एबिस के किनारे पर मौजूद राक्षसों की दो सेनाएं, जो अभी भी भयंकर युद्ध में उलझी हुई थीं, उसकी आवाज सुनते ही पल भर में स्तब्ध रह गईं।
इस क्षण सब लोग रुक गए!
क्योंकि उन्हें दानव सम्राट के क्रोध का आभास हो गया था!
सोया हुआ दानव सम्राट जाग उठा है!
और वह बेहद गुस्से में था!
क्या हुआ?
ठीक उसी क्षण, दो प्रमुख जातियों के दानव पूर्वज अचानक चौंक गए, क्योंकि उन्हें दानव सम्राट की इच्छा प्राप्त हुई थी।
किसी ने दानव पूर्वज की भूमि में घुसपैठ की है और पूर्वज का दानव शरीर चुरा लिया है!
यह तो पूरी जनजाति के लिए घोर कलंक है!
"तुम सब तितर-बितर हो जाओ! अजनबियों को ढूंढो, उन्हें बेरहमी से मार डालो!"
"तुम सब तितर-बितर हो जाओ! अजनबियों को ढूंढो, उन्हें बेरहमी से मार डालो!"
दोनों राक्षस पूर्वजों ने तुरंत अपना आंतरिक युद्ध रोक दिया और सभी राक्षसों को तितर-बितर कर दिया।
उसी समय, अनगिनत राक्षस गर्जनापूर्ण खाई से बाहर निकले।
...
तुम किस बात पर चिल्ला रहे हो?
अपने पीछे राक्षसों की लगातार दहाड़ें सुनकर, लकड़ी के अजगर ने काली नदी में एक शाप बुदबुदाया।
तैराकी और तैराकी।
उसे अचानक आभास हुआ कि कुछ गड़बड़ है।
उसकी धारणा के अनुसार, दूर तट पर बड़ी संख्या में राक्षसी जीव प्रकट हुए और उनकी संख्या बढ़ती जा रही थी, जिनकी संख्या कम से कम दस लाख थी।
और यह समय तेजी से नजदीक आ रहा है!
जैसे ही लकड़ी का अजगर तैरकर किनारे पर पहुंचा, राक्षसों के विशाल झुंड ने उसे देख लिया और जानलेवा गति से उसकी ओर बढ़ पड़े।
मैदान।
मध्य हवा में।
वे सब राक्षस हैं!
हालांकि, चूंकि वे सभी साधारण दानव राजा थे, और वहां एक भी दानव देवता नहीं था, इसलिए लकड़ी के अजगर ने सीधे अपनी राक्षसी शक्ति का उपयोग करके एक उंगली बनाई और एक ही प्रहार में पूरे समूह का सफाया कर दिया।
ऐसा अनुमान है कि उस एक उंगली के प्रहार से लाखों राक्षस मारे गए।
"रोल!"
लकड़ी का अजगर गुस्से में दहाड़ा।
उसने सोचा था कि एक उंगली से लाखों राक्षसों को मारकर उन्हें वश में किया जा सकता है, लेकिन उसे आश्चर्य हुआ कि वे अब भी बेतहाशा उसकी ओर दौड़ पड़े, मानो मौत से बिल्कुल भी न डरते हों।
इसके अलावा, उस उंगली के इशारे से मचे हंगामे के कारण, यहाँ और भी अधिक राक्षस एकत्रित हो रहे हैं।
कुछ ही समय में, लाखों राक्षस उनके सामने एकत्रित हो गए!
"पागल?"
लकड़ी का अजगर तुरंत एक भयभीत हंस में बदल गया और निकास द्वार की ओर दौड़ पड़ा।
हालांकि, इसने अभी-अभी उड़ान भरी थी।
मु लोंग ने पाया कि दोनों ओर से आकाश और जमीन से राक्षसों की सेनाएं अभी भी उमड़ रही थीं, और यहां तक कि जिस स्थान से वे पहले प्रवेश कर चुके थे, वह भी अब बड़ी संख्या में राक्षसों से भरा हुआ था, ये वही दो राक्षस सेनाएं थीं जिन्होंने पिछली लड़ाई लड़ी थी।
इससे पहले कि वह लड़कर बाहर निकल पाता, उसके चारों ओर राक्षसों की संख्या करोड़ों में पहुंच चुकी थी!
हालांकि दानव पूर्वज अभी तक प्रकट नहीं हुए हैं, लेकिन बड़ी संख्या में दानव देवता पहले ही प्रकट हो चुके हैं, उनकी संख्या बहुत अधिक है, और वे उन पर हमला करने के लिए एकत्रित हो गए हैं।
पर्याप्त संख्या में चींटियाँ भी एक हाथी को मार सकती हैं!
चौंककर, मु लोंग ने तेजी से अपनी गति बढ़ाई और उड़ गया, उसने ठान लिया कि वह लड़कर बाहर निकलेगा और उनसे आगे उलझने से बचेगा।
हालांकि, मु लोंग को जल्द ही पता चल गया कि चाहे वह उन्हें किसी भी तरह से मारे, राक्षस निडर होकर उसकी ओर बढ़ते रहते थे।
सबसे डरावनी बात यह है कि राक्षसों की संख्या लगातार बढ़ती जा रही है!
कुछ ही क्षण बाद, उसने कई दानव पूर्वजों की आभा को महसूस किया, जो तेजी से उसकी ओर आ रहे थे।
पूर्व।
पश्चिम।
दक्षिण।
उत्तर।
हमारे पास सब कुछ है!
इसके तुरंत बाद, उसने एक दानव पूर्वज की असाधारण और शक्तिशाली आभा को महसूस किया, जो पहले महसूस किए गए दानव पूर्वजों की आभाओं से कहीं अधिक मजबूत थी, जिसने उस पर एक जबरदस्त दबाव डाला जिसका वर्णन करना कठिन था।
"मेरे रास्ते से हट जाओ!"
हालात बिगड़ते देख, मु लोंग ने तुरंत हरे अजगर का रूप धारण किया और गर्जनापूर्ण खाई के निकास द्वार की ओर दौड़ पड़ा। हालाँकि, एक राक्षस को मारने से दो और राक्षस आकर्षित हो जाते, इसलिए वह कम समय में ज़्यादा दूर तक नहीं उड़ सकता था।
उन राक्षसी पूर्वजों और दानवों के एकत्र होने की गति कल्पना से कहीं अधिक भयावह थी।
अगले ही क्षण, चौदह राक्षस पूर्वज एक साथ अवतरित हुए।
उसी क्षण, मु लोंग को बात समझ आ गई।
मामला पेचीदा हो गया है।
चौदह दानव पूर्वजों ने एक साथ लकड़ी के अजगर को घेर लिया। उनके आदेश पर, दानवों का झुंड और भी अधिक क्रूर और निर्भीक हो गया और लकड़ी के अजगर की ओर बढ़ पड़ा।
"मेरे साथियों, इसे टुकड़े-टुकड़े कर दो!"
"क्या ड्रैगन इतने महान होते हैं?"
"तुमने कुछ चुराया है और तुम्हें लगता है कि तुम ऐसे ही जा सकते हो?"
उनकी दहाड़ों के साथ ही, उसी क्षण एक और भी अधिक भयानक विशालकाय राक्षस नीचे उतर आया।
इसने लकड़ी के अजगर का एकमात्र रास्ता रोक दिया, इसके विशाल शरीर से एक शक्तिशाली आभा निकली जिससे लकड़ी का अजगर कांप उठा।
यह स्वर्गीय असीमित उच्च क्षेत्र में एक दानव पूर्वज है!
मुलॉन्ग की पहली प्रतिक्रिया यही थी।
मेरी दूसरी भावना यह है...
उसकी वंश परंपरा साधारण ड्रैगनों की तुलना में कहीं श्रेष्ठ है, कम से कम उसकी पिछली वन ड्रैगन वंश परंपरा से तो श्रेष्ठ है ही।
इसका अर्थ यह है कि यह स्वर्गीय अप्रतिबंधित उच्च क्षेत्र स्तर पर एक अत्यंत शक्तिशाली अस्तित्व है।
"क्या यह बहुत ही शुभ संकेत है?"
अचानक, मु लोंग को सूक्ष्म तारा बौछार के षट्कोण का ख्याल आया।
सुरक्षित और स्वस्थ रहने का क्या हुआ?
वादा किया गया सरप्राइज कहाँ है?
यात्रा सार्थक होगी, इस वादे का क्या हुआ?
"जो तुमने चुराया है, उसे नीचे रख दो, और मैं, सम्राट, तुम्हारी जान बख्श दूंगा!" विशालकाय दानव ने धीरे-धीरे कहा, उसकी आँखों में असीम हत्या का इरादा भरा हुआ था।
स्पष्टतः, वह मु लोंग को जाने नहीं देना चाहता था।
वह बस इतना चाहता था कि उसके पैतृक दैत्य शरीर को कोई नुकसान न पहुंचे।
...
अगले दिन।
वेन पिंग पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में इंतजार कर रही थी, लेकिन न तो लॉन्ग परिवार और न ही हजार शिल्पकार लूओ येगुई फेंग को बचाने आए।
लेकिन तभी ज़ेमिन महल से लोग आ गए।
जब ज़ेमिन पैलेस लियूफ़ांग स्ट्रीट में पहुंचा, तो चेन ज़ी भी संप्रदाय से निकलकर वेन पिंग को ढूंढने के लिए दौड़ पड़ा।
"पंथ के गुरुजी, मास्टर ज़िरान उनसे मिलना नहीं चाहते। हालाँकि, जब मैंने एल्डर यूयुए का ज़िक्र किया, तो मास्टर ज़िरान के चेहरे पर स्पष्ट रूप से कुछ दुविधा दिखाई दी।"
"मनुष्य पेड़-पौधे नहीं हैं, तो भला कौन इतना निर्दयी हो सकता है? प्राचीन नौ स्वर्गों के वानर ड्रैगन को बैंगनी कलाकृति मंडप के बाहर जाने दो और उन्हें भगा दो।" वेन पिंग तो वहाँ आया ही नहीं; उसे ज़े मिंग महल के लोगों से, विशेषकर मिंगझू से, घोर घृणा थी।
क्या वह मां बनने के लायक भी है?
"संप्रदाय के गुरुजी, वे आ गए हैं।"
चेन शी ने उप महल स्वामी जिंग, एल्डर मिंगझू, एल्डर किंगकियान और अन्य लोगों की ओर इशारा किया जो सिक्स डायरेक्शंस स्ट्रीट में स्थित पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन की ओर जा रहे थे।
यह समूह एक भव्य जुलूस के साथ पहुंचा, और वे जहां भी गए, सभी ने उनके लिए रास्ता बनाया।
हालांकि ज़ेमिन महल कियानजियांगमेन से कमजोर है, लेकिन यह युआनयांग डोमेन की सभी शक्तियों से अधिक शक्तिशाली है। भला कौन इसकी राह में बाधा डालने की हिम्मत करेगा?
हालांकि, किसी ने भी रास्ता रोकने की हिम्मत नहीं की।
लेकिन हर कोई मन ही मन उनसे नफरत करता था।
शुरू में उन्हें मास्टर ज़िरान की योग्यताएं पसंद नहीं आईं और उन्होंने उन्हें ज़ेमिन पैलेस से निष्कासित कर दिया, लेकिन अब जब मास्टर ज़िरान का नया भंवर मार्ग युआनयांग डोमेन में प्रसिद्ध हो गया है, तो वे आ गए हैं।
कितना प्यारा कुत्ता है!
लिउफांग स्ट्रीट के बाहर खड़े उस काले कुत्ते से भी ज्यादा खतरनाक, जो हर जगह अपना वीर्य गिराता है!
"लूओ ये गुइफेंग, मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि यह दिन आएगा।" उप-राजमहल प्रमुख जिंग ने दूर से लूओ ये गुइफेंग को देखा, जो सचमुच किंगकियान के कहे अनुसार पेड़ पर लटकी हुई थी। थोड़ी हैरानी के साथ-साथ वह स्वाभाविक रूप से बहुत खुश भी था।
लूओ येगुई फेंग ने अपनी आंखें खोलीं, उप महल के स्वामी जिंग पर एक नजर डाली और फिर भावहीन होकर उन्हें बंद कर लिया।
बेशक, उसका दिल बुरी तरह टूट रहा था!
यह बेहद दर्दनाक था!
उसका पुराना प्रतिद्वंद्वी, जो हमेशा उससे एक कदम आगे रहता था, उसे इस दयनीय अवस्था में देखकर हैरान रह गया।
उसे अचानक किसी दूसरी दुनिया में रहने की तीव्र इच्छा हुई!
जैसे ही ज़ेमिन महल में हर कोई लूओ येगुइफेंग की दयनीय स्थिति की प्रशंसा कर रहा था, किंगकियान बैंगनी कलाकृति मंडप के प्रवेश द्वार की ओर दौड़ी और प्रवेश द्वार पर खड़े प्राचीन नौ स्वर्ग वानर ड्रैगन से बात की।
"वरिष्ठ महोदय, कृपया उन्हें सूचित करें कि ज़ेमिन महल के उप महल प्रमुख, आपके संप्रदाय और ज़ेमिन महल के बीच सहयोग पर चर्चा करने के लिए संप्रदाय प्रमुख वेन से मिलना चाहते हैं।"
किंगकियान ने जानबूझकर वाक्य के दूसरे भाग पर जोर दिया।
सिर्फ यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैं वेनपिंग को देख सकूँ!
उसे पता था कि वेन पिंग पिछले दो दिनों से पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में था क्योंकि किसी ने उसे वहां देखा था।
साथ ही, उसे अब भी दृढ़ विश्वास था कि अमर संप्रदाय ज़ेमिन महल के साथ सहयोग करने से इनकार नहीं करेगा, आखिरकार, हजार शिल्पकार निश्चित रूप से अमर संप्रदाय के खिलाफ जवाबी कार्रवाई करेंगे।
हालांकि, प्राचीन नौ स्वर्गों के वानर ड्रैगन ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
उसने ठंडी निगाहों से किंगकियान की ओर बस एक नजर डाली।
"मैं इसे खुद कर लूंगा।" यह देखकर, उप महल स्वामी जिंग बैंगनी कलाकृति मंडप के सामने चले गए, जिससे किंगकियान को एक तरफ हटना पड़ा।
"ज़ेमिंग महल के उप-महल प्रमुख शिंग हैयुए, महल प्रमुख की इच्छा लेकर ज़ेमिंग महल की ओर से आए हैं। संप्रदाय प्रमुख वेन, क्या हम कुछ बात कर सकते हैं?"
इतना कहने के बाद, उप महल प्रमुख ने अपनी आँखें ऊपर उठाईं और उस दिशा में देखा जहाँ वेन पिंग छत पर खड़ी थी।
"पंथ का नेता व्यस्त है!"
प्राचीन नौ स्वर्गों के वानर ड्रैगन ने ठंडे लहजे में जवाब दिया, फिर बैंगनी कलाकृति मंडप के ठीक बीच में खड़ा हो गया, और ज़ेमिन महल समूह का रास्ता रोक दिया।
महल के उप-प्रमुख ने ठंडी भौंहें चढ़ाते हुए गंभीर स्वर में कहा, "पंथ के स्वामी वेन, हम पूरी ईमानदारी से आए हैं। क्या आप हमें मिलने का मौका भी नहीं देंगे?"
बैंगनी कलाकृति मंडप पर, वेन पिंग ने देखा कि प्राचीन नौ स्वर्गों का वानर ड्रैगन वास्तव में इतना कोमल था, और वह असहाय होकर आह भरने से खुद को रोक नहीं पाई।
मुझे आश्चर्य है कि उसे यह व्यक्तित्व किस दानव से विरासत में मिला है।
मैं बेबस थी, मेरे पास खुद बोलने के अलावा कोई चारा नहीं था।
"रोल!"
ऊपर से सिर्फ एक शब्द सुनाई दिया, "बाहर निकलो।"
यह सभी के लिए एक अप्रत्याशित उत्तर था, जिससे जिंझिलौ के नीचे मौजूद लोग और लिउफांग स्ट्रीट के बाहर खड़े लोग पूरी तरह से आश्चर्यचकित रह गए।
किसी के प्रतिक्रिया करने से पहले ही वेन पिंग की आवाज फिर सुनाई दी।
"यहाँ से चले जाओ! तुम्हारे साथ सहयोग करने का क्या फायदा? क्या तुम्हारे उस अनुभव से सीखने का फायदा है जिसमें तुम्हें हज़ार कारीगरों ने पैरों तले रौंदा था?"
अरे या वाह!
एक वाक्य ने सबको चौंका दिया।
हालांकि सभी जानते हैं कि ज़ेमिन पैलेस हमेशा से कियानजियांगमेन के साये में रहा है, लेकिन ज़ेमिन पैलेस के सदस्यों के सामने यह कहने की हिम्मत कोई नहीं करता।
आखिरकार, ज़ेमिन महल अभी भी कियानजियांगमेन के नियंत्रण में है।
यह भी यू किंगडम की छह सितारा सेनाओं में से एक शीर्ष शक्ति है!
अमर संप्रदाय के गुरु ने यह बात सीधे ज़ेमिन महल के उप महल प्रमुख से कही।
यह तो बहुत ही बेरहमी है!
वे मुझे बिल्कुल भी सम्मान नहीं देते।
लेकिन मुझे कहना होगा, यह वाकई बहुत संतोषजनक है!
वेन पिंग की बातें सुनकर, उप महल प्रमुख, जिसका चेहरा उदास था, तुरंत क्रोधित हो उठा और बोला, "संप्रदाय प्रमुख वेन, क्या आपको सच में लगता है कि लूओ येगुइफेंग को हराना पूरे हजार शिल्पकार संप्रदाय को हराने के बराबर है? हजार शिल्पकार संप्रदाय में बाईस शीर्ष गुरु हैं, जिनमें से प्रत्येक की शक्ति अलग-अलग है। लूओ येगुइफेंग तो बस सबसे निचले स्तर पर है। और शीर्ष गुरुओं से भी ऊपर शक्तिशाली प्राणी हैं।"
ये शब्द उनके होंठों से निकले ही थे कि वेन पिंग को बोलने के लिए कहा गया।
पेड़ से लटकी हुई लूओ येगुइफेंग ने सबसे पहले गाली देना शुरू किया।
"छी! मरी हुई मछली जैसे चेहरे वाली औरत, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे तुच्छ कहने की? व्हर्लपूल टेक्निक्स और आमने-सामने की लड़ाई के मामले में, क्या तुम्हें पता नहीं कि तुम कितनी बार हारी हो?"
उप महल प्रमुख के चेहरे पर अचानक कठोरता छा गई।
मुझे अचानक लूओ येगुइफेंग को जान से मारने की तीव्र इच्छा हो रही है!
लेकिन इससे पहले कि वह गुस्सा हो पाती...
वेन पिंग की आवाज फिर सुनाई दी।
"यहां तक कि इस तरह की मानसिक बीमारी से ग्रसित व्यक्ति भी तुम्हें नीचा देखता है, तो तुम किस बात का दिखावा कर रहे हो?"
"तुम्हें सचमुच यह नहीं पता कि तुम्हारे लिए क्या अच्छा है। जब हज़ार कारीगर तुम्हारे दरवाजे पर दस्तक देंगे, तब तुम्हें सहयोगियों का महत्व समझ आएगा!" जिंग हैयुए अंततः अपने गुस्से को और रोक नहीं पाई और वह फूट पड़ी, अपने आने के मूल उद्देश्य को पूरी तरह से भूल गई।
बिलकुल नहीं।
सार्वजनिक रूप से अपमानित होना कोई कैसे सहन कर सकता है?
हालांकि, वहां लटकी हुई लूओ येगुइफेंग पर एक नजर डालते ही, जिंग हैयुए ने तुरंत खुद को आगे बढ़ने से रोक लिया।
"आप मुझे जरूरत से ज्यादा श्रेय दे रहे हैं।"
टकराना--
वेन पिंग के बोलते ही वह एक कदम आगे बढ़ा और हवा में खड़ा हो गया।
सभी पांचों नाड़ियों के सक्रिय होते ही तलवार हाथ में आ जाती है!
(आज कुछ काम आ गया...)
मैं केवल चार हजार शब्दों से थोड़ा अधिक ही लिख सकता हूँ।
देवियो और सज्जनों।
मैं मुट्ठी जोड़कर अभिवादन करता हूँ।
उदार दानदाता, काउंटडाउन टू द डेड, को एक बार फिर से उदार दान के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। आपका बहुत-बहुत आभार!
चूंकि वह जाने को तैयार नहीं था, इसलिए वेन पिंग ने अब और विनम्र न रहने का फैसला किया।
जो काम जी रान खुद नहीं कर सकती थी, वह संप्रदाय के नेता होने के नाते स्वाभाविक रूप से करने से खुद को रोक नहीं सका।
इसके अलावा, जी रान अमर संप्रदाय का सदस्य है, और इन लोगों ने वास्तव में उसके अमर संप्रदाय के सदस्यों को निशाना बनाया हुआ है।
तो फिर उसे दोष मत दो।
"मरना!"
जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, वेन पिंग ने अपनी तलवार निकालकर शिंग हैयुए की ओर निशाना साधा।
वेन पिंग ने सौ फुट लंबी एज्योर लोटस स्वॉर्ड इंटेंट के निर्माण को बढ़ा-चढ़ाकर बताए बिना, लेसर कम्प्लीशन स्टेज पर मौजूद एज्योर लोटस स्वॉर्ड इंटेंट को एक बिंदु में संकुचित कर दिया।
यह एज्योर लोटस स्वॉर्ड इंटेंट मात्र एक प्रकाश की किरण की तरह था, सिवाय इसके कि इस प्रकाश के पीछे पांच पंखुड़ियों वाला एज्योर लोटस का फूल था।
पांच पंखुड़ियों वाले नीले कमल को देखकर शिंगहाइयुए के चेहरे के भाव एकदम बदल गए!
टकराना--
शिंगहाइयुए ने तुरंत अपने पल्स गेट्स खोल दिए और खुद को बचाने के लिए ऊर्जा का एक तीव्र प्रवाह उत्पन्न किया।
उसे कभी उम्मीद नहीं थी कि अमर संप्रदाय का गुरु इतनी अचानक कोई कदम उठाएगा, और वह इस बात से और भी हैरान थी कि अमर संप्रदाय का गुरु स्वर्गीय अप्रतिबंधित क्षेत्र का एक शक्तिशाली विशेषज्ञ था।
निश्चित रूप से।
सबसे अप्रत्याशित बात यह थी कि...
वेन पिंग के तलवार के वार से उसे मृत्यु का खतरा महसूस हुआ।
विशेष रूप से पांच पंखुड़ियों वाले नीले कमल ने उसके मन में अभूतपूर्व भय की भावना पैदा कर दी।
"तापमान..."
जैसे ही उसकी जीवनदायिनी ऊर्जा उसकी रक्षा के लिए एक ज्वार में परिवर्तित हुई, शिंगहाइयुए ने जल्दी से चिल्लाया, लेकिन इससे पहले कि वह पहला शब्द पूरा कर पाती, नीले कमल की तलवार की शक्ति ने हमला कर दिया था।
उसके सामने मौजूद सुरक्षात्मक, ज्वारीय ऊर्जा की लहर टोफू की तरह आसानी से भेद दी गई, और उसका आध्यात्मिक शरीर भी उसके सामने मौजूद ऊर्जा से बेहतर स्थिति में नहीं था।
ब्रश--
एज्योर लोटस स्वॉर्ड इंटेंट तेजी से गुजरा और फिर सीधे आकाश में चला गया।
जहां से नीले कमल की तलवार की शक्ति गुजरी, वहीं जिंग हैयुए की गर्दन मुड़ गई और खून एक धारा की तरह बह निकला, जो एल्डर मिंगझू, एल्डर किंगकियान और उसके बगल में मौजूद अन्य लोगों के चेहरों पर छिटक गया।
वे दोनों इतने चौंक गए कि काफी देर तक अपनी जगह पर जम से गए।
इसकी किसी को उम्मीद नहीं थी।
उन्होंने बिना किसी झिझक के कार्रवाई की!
अमर संप्रदाय का गुरु पहले की तरह ही दबंग है!
यह तारामय सागर चंद्रमा है।
ज़ेमिन महल के उप महल प्रमुख!
एक प्रतिष्ठित पद!
उसकी हत्या करना पूरे ज़ेमिन महल पर युद्ध की घोषणा करने के बराबर होगा।
अमर संप्रदाय के गुरु ने सबसे पहले हजार शिल्पकार संप्रदाय के सदस्यों को मारा, फिर ज़ेमिंग महल के उप-महल प्रमुख को। उनके दबंग स्वभाव ने सभी में निर्भीकता का भाव पैदा कर दिया था।
बेशक, अज्ञान ही सुख है।
यह इस बारे में नहीं है कि आप कौन हैं या आपका रुतबा कितना ऊंचा है; यह उस निडर साहस के बारे में है जो अगर आपके मन में कोई कुटिल विचार आए तो मरने के लिए तैयार रहता है!
यह कहना ही पड़ेगा कि अमर संप्रदाय के गुरु द्वारा एक ही तलवार से शिंग हैयुए का वध करना अविश्वसनीय रूप से शानदार था! लेकिन जिस तरह से उन्होंने गुरु ज़ी रान की रक्षा की, वह उससे भी कहीं अधिक शानदार था!
लिउफांग स्ट्रीट में लोगों के विस्मय और आश्चर्य के बीच, वेन पिंग धीरे-धीरे बैंगनी कलाकृति मंडप के सामने उतरा, उसकी ठंडी निगाहें एल्डर मिंगझू पर पड़ीं।
"पंथ की खातिर, क्या तुम्हें उसका बदला नहीं लेना चाहिए?"
"तो ये थे आप लोग..." एल्डर मिंगझू ने डरते हुए वेन पिंग की ओर देखा। दरअसल, कल जब वे आए थे, तो वे अमर संप्रदाय की निगरानी में थे।
अपने हाथ के इशारे से, वेन पिंग ने सीधे जिंग हैयुए के शव पर आग की एक लपट छिड़की, जिससे वह तुरंत जलने लगा।
वेन पिंग को ऐसे व्यक्ति को नियंत्रित करने की कोई परवाह नहीं थी।
क्योंकि वह बिल्कुल निकम्मी है।
एक अमर प्राणी बनने और अधिक शक्तिशाली होने के बाद भी, कोई व्यक्ति केवल लूओ ये गुई फेंग के स्तर तक ही पहुंच सकता है।
लेकिन उस स्तर के कौशल से आप क्या कर सकते हैं?
ज़ेमिन महल के लोगों के सामने शिंग हैयुए के शरीर को आग लगाने के बाद, वेन पिंग ने अपने पीछे ज़िक़ी मंडप के लोगों को अपने हाथों में मौजूद चाकू फेंकने का इशारा किया।
उसे चाकू दे दो।
फिर उसने एल्डर मिंगझू की ओर मुड़कर कहा, "क्या आपने नहीं कहा था कि आप संप्रदाय के लिए कुछ भी करेंगे? आप आत्महत्या कर लीजिए, और मैं बाकी लोगों को बख्श दूंगा।"
क्लैंग—
एल्डर मिंगझू के सामने एक चाकू गिर गया।
तभी आकाश में दो आश्चर्यजनक लकीरें दिखाई दीं।
वह आगंतुक कोई और नहीं बल्कि यान लाई थे।
और तियानज़ियान.
यह सुनकर कि ज़ेमिन महल के लोग लियूफ़ांग स्ट्रीट पर आ गए हैं, वे दोनों तुरंत दौड़ पड़े।
पहले वाले को डर था कि कहीं कुछ बुरा न हो जाए।
बाद वाले लोग तो बस तमाशा देखने के लिए वहां मौजूद थे।
वेन पिंग के चारों ओर लगभग पारदर्शी पांच पल्स पॉइंट्स को देखकर यान लाई का चेहरा जम गया।
उन्हें इस बात की उम्मीद नहीं थी कि वेन पिंग वास्तव में एक शक्तिशाली विशेषज्ञ है जिस पर कोई प्रतिबंध नहीं है।
हालांकि, तियानशियान को कोई खास हैरानी नहीं हुई। उसे केवल वेनपिंग के हत्या करने के निर्णायक फैसले पर आश्चर्य हुआ।
ज़ेमिन पैलेस क्या करना चाहता है?
यह बात तो सभी जानते हैं।
लेकिन उनके पहुंचते ही शिंगहाइयुए की हत्या कर दी गई।
अमर संप्रदाय के गुरु वास्तव में अपनी प्रतिष्ठा के अनुरूप ही कार्य करते हैं, और वे स्वयं भी उनकी प्रशंसा करते हैं।
वह तो कमाल है!
इसी क्षण, वेन पिंग की आवाज फिर से सुनाई दी, "क्या, तुमने नहीं कहा था कि तुम संप्रदाय के लिए कुछ भी करोगे?"
"ज़िरान हमेशा मेरी बच्ची रहेगी। मैंने उसे ज़ेमिन महल से निकालने के अपने कारण थे।" एल्डर मिंगझू ने चाकू उठाया, अचानक उनकी आँखों में आँसू भर आए, उनकी निगाहों में गहरा दर्द और दुख झलक रहा था।
लेकिन जैसे ही ये शब्द मुंह से निकले...
वेन पिंग की तलवार फिर उठ खड़ी हुई!
तलवार की शक्ति एल्डर मिंगझू की बाईं भुजा पर से गुजरी और उसे एक पेड़ की शाखा की तरह सहजता से काट डाला।
एल्डर मिंगझू का चेहरा पल भर में जम गया। उसने एक दर्दनाक चीख मारी, उसका पूरा शरीर पीछे की ओर लुढ़क गया और वह पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन के सामने गिर पड़ी।
उसके पैरों के नीचे की जमीन और उसके शरीर के आधे हिस्से पर तुरंत खून फैल गया।
इस दृश्य ने ज़ेमिन महल के लोगों को भयभीत कर दिया।
किसी ने भी उसे उठाने की हिम्मत नहीं की।
क्योंकि हर कोई मरने से डरता है!
अमर संप्रदाय के गुरु ने बिना किसी संकोच के अपनी तलवार निकाल ली, जिससे स्पष्ट हो गया कि उन्हें मूर्ख बनाना आसान नहीं था। इस समय स्थिर रहना ही सबसे अच्छा विकल्प था।
"पंथ प्रमुख वेन!" यान लाई कुछ कहना नहीं चाहता था, लेकिन वेन पिंग को फिर से तलवार निकालते देख उसके पास स्थिति को बिगड़ने से रोकने के लिए आगे बढ़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
आखिरकार, ज़ेमिन महल बहुत शक्तिशाली है!
अमर संप्रदाय को डरने की कोई बात नहीं है, क्योंकि यह संप्रदाय इस पाताल लोक राज्य के लिए बहुत महत्वपूर्ण है।
लेकिन वह चुपचाप खड़े होकर ज़ेमिन महल के लोगों को अपनी आँखों के सामने मरते हुए नहीं देख सकता था; अन्यथा, उसे ही इसका खामियाजा भुगतना पड़ता।
"क्या आप लॉर्ड यान की मदद करेंगे?"
वेन पिंग की घातक निगाहें यान लाई पर पड़ीं।
यान लाई और भी कुछ कहना चाहता था।
उस एक नज़र से वह अवाक और भयभीत हो गया।
यह आदमी।
वे उसे मारना भी नहीं चाहेंगे, है ना?
अगर कोई और होता तो वह इस बात पर विश्वास नहीं करता।
उन्होंने अमर संप्रदाय के गुरु के शब्दों पर विश्वास किया!
"कुछ नहीं, मैं तो बस नमस्कार कर रहा था।" इतना कहकर यान लाई आकाश में चुप हो गया, जिसे देखकर बगल में खड़ा तियान शियान अपनी मुस्कान नहीं रोक पाया।
यान लाई को नुकसान झेलते हुए देखना।
तियानशियान को बिना किसी स्पष्ट कारण के खुशी हो रही थी।
यान लाई को चुप देखकर, बैंगनी कलाकृति मंडप के सामने खड़े वेन पिंग ने अपनी नज़रें मिंगझू की ओर घुमाईं। "जारी रखिए," उन्होंने कहा, "मुझे विश्वास है कि आपके पास इसके कारण होंगे।"
इस समय एल्डर मिंगझू ने अपने दांत पीस लिए और कोई कारण बताने की हिम्मत नहीं की।
एक और बात कहो, और फिर अपना दूसरा हाथ खो दोगे?
"कुछ नहीं कहोगे? अगर कुछ नहीं कहोगे तो संप्रदाय का नेता कुछ कहेगा। सबको पता है कि तुम क्या सोच रहे हो। असल में, अगर तुमने ये छोटी-मोटी योजनाएँ मास्टर ज़िरान के सामने न रखी होतीं, तो मुझे तुम्हारे ज़ेमिन महल की कोई परवाह नहीं होती, और मुझे तुम जैसे हमेशा दूसरे नंबर पर रहने वालों से कोई मतलब नहीं है।"
"पर तुम अपनी छोटी-मोटी साजिशें मास्टर ज़िरान के सामने ही क्यों ला रहे हो? वैसे, क्या तुम्हारे ज़ेमिन वाणिज्य मंडल में कोई प्रतिबंधित क्षेत्र नहीं है? अगर तुम कभी फिर से मास्टर ज़िरान के सामने या मेरे सामने आए, तो मैं तुम्हारे ज़ेमिन महल को इस दुनिया से हमेशा के लिए मिटा दूंगा।"
शब्द गिर पड़े।
तलवार फिर उठ खड़ी हुई!
अचानक एक नीला कमल प्रकट होता है!
एक तलवार गिर पड़ी।
एल्डर मिंगझू ने अपना एक और हाथ खो दिया!
"इसे यहाँ से ले जाओ।" इतना कहकर वेन पिंग ने अपनी तलवार म्यान में डाली, अपनी नाड़ी की द्वारिका बंद की और अचानक बैंगनी हथियार मंडप में लौट आया, जहाँ उसने अपने बगल में खड़े प्राचीन नौ स्वर्ग वानर ड्रैगन को फटकार लगाई।
"अगली बार समझदारी से काम लेना। अगर कोई तुम्हें पकड़ने के लिए भेजा जाता है, तो इसका मतलब है कि मैं और तुम्हारा मालिक दोनों ही उसे बहुत नापसंद करते हैं। बस उसे चले जाने के लिए कह दो। अगर वह नहीं मानता, तो उसे मार डालो।"
प्राचीन नौ स्वर्गों के वानर ड्रैगन ने मानो समझकर सिर हिलाया, और उसी समय उसे अपने स्वामी की कही बात याद आ गई: "काम करते समय दिखावा करो, लेकिन एक व्यक्ति के रूप में सादगी बनाए रखो।"
वह समझ!
एक पूर्ण जागृति!
वेन पिंग के बैंगनी कलाकृति मंडप में प्रवेश करने के बाद, ज़ेमिन महल के लोग जल्दी से एल्डर मिंगझू को लिउफांग स्ट्रीट से बाहर ले गए। जहाँ तक शिंग हैयुए के शव की बात है, वह पहले ही राख में तब्दील हो चुका था। हवा के झोंके से कई लोगों की आँखें चौंधिया गईं। अगर वे उसे ले जाना चाहते, तो वे राहगीरों की आँखें ही निकाल सकते थे।
जहां तक यान लाई और तियान जियान की बात है...
कोई और विकल्प न होने के कारण, यान लाई को वहां से जाना पड़ा, और उसने सोचा कि उसे जल्द से जल्द इस बारे में महान डोमेन लॉर्ड को बता देना चाहिए।
वह पूरी तरह से हताश है।
इसे महान डोमेन लॉर्ड को संभालने दीजिए।
उसे सचमुच समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे।
ज़ेमिंग पैलेस, थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट और इमॉर्टल सेक्ट, सभी को अपमानित किया गया है और उनमें हत्याएं हुई हैं। वह अकेला इमॉर्टल सेक्ट की रक्षा कैसे कर सकता है?
जहां तक तियानशियान की बात है।
वह बड़े उत्साह के साथ वेन पिंग के पीछे-पीछे पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में दाखिल हुआ।
"पंथ के नेता वेन, क्या हम कुछ ड्रिंक्स पीने चलें?"
वेन पिंग ने तियान शियान की ओर देखा। "तुम इतने आलसी क्यों हो? न तो तुम साधना करते हो और न ही वांगशेन मंडप की परवाह करते हो। बस गली के गुंडे होने का नाटक करते हो और वेश्यालयों में घूमते रहते हो। क्या तुम शिंग हैयुए की तरह बनना चाहते हो और दुश्मन से सामना होते ही तलवार के एक ही वार से मारे जाना चाहते हो?"
"केवल संप्रदाय प्रमुख वेन ही एक ही तलवार के वार से तियान वुजिन को मार सकते थे। ऐसा और कौन कर सकता था... मैं, तियानशियान, पूरे यू राज्य में घूम चुका हूँ और मैंने तियान वुजिन के निम्न स्तर में आपके जितना शक्तिशाली कोई नहीं देखा।" तियानशियान ने धीमी आवाज़ में जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज़ चापलूसी जैसी लग रही थी।
वेन पिंग ने असहाय होकर तियान जियान की ओर आंखें घुमाईं और कहा, "मैं शराब नहीं पीऊंगा। जाओ और लूओ ये गुई फेंग को नीचे उतारो।"
मैं अभी जा रहा हूँ!
तियानक्सियन खुशी-खुशी पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन से बाहर भाग गई।
जो लोग इस बारे में ज्यादा नहीं जानते, वे यही सोचेंगे कि तियानशियान पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन का सेवक था।
तभी पेड़ पर लटकी हुई लूओ येगुइफेंग चिल्लाई।
"संप्रदाय के गुरु वेन, मुझे बख्श दीजिए, मुझे बख्श दीजिए! कृपया... मेरी जान बख्श दीजिए, मैं... मैं आपकी और अमर संप्रदाय की दासता करूंगा।"
शिंग हैयुए की मौत को देखने के बाद, लूओ ये गुइफेंग को डर था कि हत्याओं के सिलसिले में फंसी वेन पिंग उसे भी मार डालेगी।
नहीं तो, आप उसे पहले ही क्यों मारेंगे?
यह खुद पर तरस खाने के बारे में तो नहीं हो सकता, है ना?
चूंकि यह दया के कारण नहीं है, इसलिए अब उसे विदा करने का समय आ गया है।
इसलिए, सब कुछ नजरअंदाज करते हुए, उसने जल्दबाजी में दया की भीख मांगी।
"अगर तुमने दोबारा चिल्लाया तो मैं तुम्हें मार डालूंगा!" तियानशियान ने लूओ येगुइफेंग के पेट में मुक्का मारा और उसे गुस्से से घूरने लगा।
अपनी नब्ज़ की धमनियों को सील कर दिए जाने और अपनी आध्यात्मिक शक्ति के अनुपलब्ध होने के कारण, लूओ येगुइफेंग को सीधा एक मुक्का लगा, जिसके दर्द के कारण उसकी दृष्टि धुंधली हो गई।
इसी क्षण, बैंगनी कलाकृति मंडप के अंदर मौजूद चेन शी ने बगल से पूछा, "पंथ के गुरु, क्या हमें गुरु ज़ी रान को अभी-अभी हुई घटना के बारे में बताना चाहिए?"
"सीधे-सीधे कहो, और जाकर एल्डर यूयुए को पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में आमंत्रित करो। अगर मास्टर ज़िरान को एल्डर यूयुए से मिलने की अनुमति नहीं दी गई, तो एल्डर यूयुए के जाने के बाद उन्हें जीवन भर इसका पछतावा रहेगा।"
"समझ गया, मैं खुद जाकर उन्हें आमंत्रित करूंगा।"
"शैडोज़ को वापस भेजो ताकि वे किंगकियान और बाकी लोगों पर नज़र रख सकें। अगर वे कोई असामान्य हरकत करते हैं, या ज़िरान के खिलाफ़ साज़िश रच रहे हैं, तो अपने घोड़े को भेजकर उन सबको मार डालो, किसी को भी ज़िंदा मत छोड़ो। चाहे कुछ भी हो जाए, मैं, संप्रदाय का नेता, इसका ख्याल रखूंगा।"
मैं इसका तुरंत ध्यान रखूंगा।
"वैसे, क्या मुलॉन्ग वापस आ गया है?"
"अभी तक नहीं।"
"जब वह वापस आएगा, तो मैं उसे जल्द से जल्द मुझसे मिलने के लिए बुलाऊंगा।"
"हाँ।"
"वैसे, पिछली बार वाला पश्चिम फेंग कैसा है?"
"पंथ के गुरु, शी फेंग एक होनहार प्रतिभा हैं। हालांकि उनकी साधना प्रतिभा असाधारण नहीं है, लेकिन उनकी युद्ध शक्ति बहुत प्रबल है। एक बार जब वे सफलता प्राप्त कर लेंगे और उनके पास कियान जून होगा, तो वे निश्चित रूप से वूजिन क्षेत्र के मध्य चरण के सामान्य विशेषज्ञों से मुकाबला करने में सक्षम होंगे।"
"उनकी युद्ध क्षमता वास्तव में बहुत मजबूत है, और उनका भविष्य असीमित है।"
उसके हृदय में रक्तपिपासा भरी हुई है।
यह मजबूत कैसे नहीं हो सकता?
और यह भविष्य में और भी मजबूत होगा!
चेन शी ने असमंजस में पूछा, "संप्रदाय के गुरुजी, तो फिर आप उसे अमर संप्रदाय में साधना करने के लिए क्यों नहीं भेजते?"
"फिलहाल उसका ख्याल रखना। जब वह सांसारिक असीम क्षेत्र में प्रवेश कर ले, तो उसे अमर संप्रदाय में ले आना। उसके बाद, उसे ब्लेड डेमन के हवाले कर देना और उसे शिष्य बना लेना। समय और उसकी प्रतिभा को देखते हुए, वह निश्चित रूप से दूसरा ब्लेड डेमन बनेगा।"
"समझा।"
चेन शी को कभी उम्मीद नहीं थी कि संप्रदाय के नेता की पश्चिम फेंग के बारे में इतनी अच्छी राय होगी।
उसने पहले सोचा था कि संप्रदाय का नेता उसे नीचा समझता है, इसीलिए उसे जिंझी टावर में शामिल होने की अनुमति दी गई थी।
इस समय, कई मुक्के सहने के बाद, तियानक्सियन, काफी शांत हो चुकी लूओ येगुइफेंग को बैंगनी कलाकृति मंडप में ले गई।
"पंथ के नेता वेन, हमें इसके साथ क्या करना चाहिए?"
"उसकी इंद्रियों को सुन्न कर दो, उसकी आंखों पर पट्टी बांध दो और उसे द्वंद्वयुद्ध के अखाड़े में बांध दो। अगर वह मरा नहीं, तो हम देखेंगे।"
मैं अभी जाता हूँ!
तियानशियान बेहद खुश थी।
वाह!
आंखों पर पट्टी बांधना।
फिर अपनी इंद्रियों को दोबारा बंद कर लें।
और उन्हें बांधकर एक ऐसी जगह ले जाया गया जो द्वंद्वयुद्ध के अखाड़े जैसी थी।
अब, बड़ी संख्या में लोग अपने प्रियजनों के शोक में एकत्रित हुए हैं, और वे कामना करते हैं कि वे लूओ ये गुइफेंग का मांस खा सकें और उसका खून पी सकें।
लेकिन असल में कोई भी ऐसा करने की हिम्मत नहीं करता।
चाहे वे उससे कितनी भी नफरत करते हों, वे लियूफांग स्ट्रीट के बाहर दूर से केवल लूओ येगुइफेंग को घूर सकते थे।
प्रतिशोध के भय के कारण।
लेकिन अगर लूओ येगुइफेंग की आंखों पर पट्टी बांध दी जाए और उसकी इंद्रियों को बंद कर दिया जाए, तो कहानी कुछ और ही होगी।
नगर स्वामी का महल।
यान लाई के पास कोई और विकल्प न होने के कारण वह नगर स्वामी के महल में लौट आया। महल के सबसे ऊंचे स्थान पर खड़े होकर उसने द्वंद्वयुद्ध के अखाड़े की ओर देखा, जो अब पूरी तरह अस्त-व्यस्त था।
बेशक, उनके दिल की हालत और भी खराब थी।
स्टार सी सेक्ट और थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट में इतने सारे लोग मारे गए हैं। कौन जाने जब हेवनली जनरल और थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट के मास्टर को इस बारे में पता चलेगा तो वे कितने क्रोधित होंगे।
उनमें से एक दिव्य अधोलोक सेना के दिव्य सेनापतियों में से एक है।
दूसरी तरफ एक शीर्ष स्तरीय छह सितारा शक्ति है।
किसी से भी पंगा लेना आसान नहीं होता।
यान लाई को इन परेशानियों से निपटने का कोई तरीका समझ नहीं आया था, और अब अमर संप्रदाय ने ज़ेमिंग महल के उप-महल प्रमुख शिंग हैयुए की हत्या कर दी थी, जिससे आग में घी डालने का काम हो रहा था।
यह तो और भी ज्यादा परेशानी वाली बात है!
हालांकि इन विकट मामलों को महान डोमेन लॉर्ड पर छोड़ा जा सकता था, लेकिन शेनफेई शहर के नगर प्रमुख के रूप में, शेनफेई शहर में उनकी मृत्यु के लिए उन पर बड़ी जिम्मेदारी भी थी।
शुक्रगुजार होने लायक सिर्फ एक ही बात है...
लूओ येगुइफेंग की मृत्यु नहीं हुई।
अमर संप्रदाय ने अपने लिए बचने का रास्ता छोड़ दिया था।
अगर लूओ येगुइफेंग की भी मृत्यु हो जाती है, तो स्थिति कुछ हद तक जटिल हो जाएगी।
क्योंकि ज़ेमिन पैलेस कमोबेश उस शक्तिशाली विशेषज्ञ को ध्यान में रखेगा जो अमर संप्रदाय से है और स्वर्गिक निषिद्ध क्षेत्र में है, लेकिन हजार शिल्पकार संप्रदाय ऐसा नहीं कर सकता है।
ऐसी अफवाह है कि थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट में कोई ऐसा व्यक्ति है जो स्वर्गीय निषिद्ध क्षेत्र से भी ऊपर है। हालांकि इसकी पुष्टि नहीं हुई है, लेकिन हर कोई यही कह रहा है।
इसके अलावा, हजार शिल्पकार संप्रदाय के नेता का यू राज्य में उच्च पद है, और उनके कई शक्तिशाली विशेषज्ञ हैं जो स्वर्गीय असीमित क्षेत्र में उनके करीबी हैं।
कोई न कोई ऐसा जरूर होगा जो ब्लेड डेमन को व्यक्तिगत रूप से मारने को तैयार होगा ताकि थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट का नेता इस एहसान का ऋणी रहे।
"लगता है हमें किसी से कहना पड़ेगा कि वह इस संप्रदाय के नेता वेन को मनाए।" यान लाई ने अपनी नाक रगड़ी और गहरी सांस ली।
वह निश्चित रूप से इसे स्वयं नहीं कर सकता।
अभी-अभी, मेरे शब्दों के कारण वेन पिंग ने मुझ पर तलवार से हमला कर दिया था।
यान लाई ने जैसे ही आह भरी, उसके पीछे दरवाजे पर दस्तक हुई।
दस्तक दस्तक-
"क्या चल रहा है?"
यान लाई ने गहरी आवाज में पूछा।
दरवाजे के बाहर खड़े व्यक्ति ने जल्दबाजी में कहा: "नगर स्वामी, शिखर गुरु लूओ की आंखों पर पट्टी बांध दी गई है और उनकी इंद्रियों को बंदी बनाकर उन्हें शेनफेई शहर के केंद्र में स्थित खंडहरों में बांध दिया गया है। शेनयू सेना में शहीद हुए हमारे साथियों के सभी रिश्तेदार उनके चारों ओर एकत्रित हो गए हैं।"
"मैं बस सोच रहा था..."
यान लाई अवाक रह गया, वह पूरी तरह से अभिभूत महसूस कर रहा था। उसने तुरंत पीछे मुड़कर दरवाजा खोला और तेजी से सीढ़ियों से नीचे उतर गया।
ऐसा करके, अमर संप्रदाय निस्संदेह लूओ ये गुइफेंग को उसके विनाश की ओर भेज रहा है।
यह उसे जान से मारने से कम नहीं है!
वह बस इस बात को लेकर खुद को भाग्यशाली महसूस कर रहा था कि अमर संप्रदाय के गुरु ने उसके लिए बचने का एक रास्ता छोड़ दिया था।
"लूओ येगुइफेंग को वहां किसने भेजा था?"
"यह काम अमर संप्रदाय के किसी व्यक्ति ने नहीं किया था," आगंतुक ने तुरंत स्पष्ट किया।
कोण है वोह?
"मैं वांगशेन पैवेलियन से सीनियर तियानक्सियन हूँ!"
"क्या ये आदमी पागल हो गया है, क्या उसका दिमाग खराब हो गया है? क्या लूओ ये गुइफेंग से पंगा लेना उसके बस की बात है? लूओ ये गुइफेंग को छूने का जोखिम उठाकर वह कितनी जिंदगियां दांव पर लगाने को तैयार है!"
तियानशियान की ताकत के साथ...
असीम स्वर्ग के क्षेत्र में, यह कोई विशेष बात नहीं है।
स्वर्गिक निषिद्ध क्षेत्र के निचले स्तर के सत्तर प्रतिशत विशेषज्ञ उसे हरा सकते थे।
इसके अलावा, चूंकि वह निष्क्रिय रहने का आदी था और यू किंगडम में उसका कोई समर्थन नहीं था, अगर हजार शिल्पकार संप्रदाय ने उसे परेशानी में डाला, तो न केवल उसकी मृत्यु होगी, बल्कि पूरा वांगशेन मंडप भी इसमें फंस जाएगा।
क्या यह बच्चा पागल है?
या फिर वह अपना मानसिक संतुलन खो बैठा है?
जब यान लाई अपने आदमियों को लेकर शहर के केंद्र में स्थित द्वंद्वयुद्ध के अखाड़े की ओर हड़बड़ी में बढ़ा, तो लूओ येगुइफेंग पहले से ही गीदड़ों और बाघों जैसे दिखने वाले लोगों के एक समूह से घिरी हुई थी। यान लाई ने उन पर बस एक नज़र डाली और उनमें से कई की आँखों में जानलेवा इरादा देखा।
इसके अलावा, ये लोग साधारण नहीं हैं। इनमें से कई लोग शेनफेई शहर में शक्तिशाली ताकतों के बुजुर्ग या यहां तक कि उप-कुलपति नेता हैं।
यान लाई की नज़र में ये लोग व्यक्तिगत रूप से कोई समस्या नहीं हैं। लेकिन अगर ये सभी लोग लूओ येगुइफेंग को निशाना बना लें, तो यह एक गंभीर समस्या होगी।
"आप सभी कृपया दो कदम पीछे हट जाइए। मुझे आप सभी से कुछ कहना है।" यान लाई, लूओ ये गुइफ़ेंग के बगल में उतरा, तियान शियान की ओर गुस्से भरी निगाहों से देखा, लेकिन लूओ ये गुइफ़ेंग के चारों ओर मौजूद लोगों को देखकर उसका चेहरा बदल गया।
हालांकि, जैसे ही यान लाई ने बोलना शुरू किया, भीड़ में मौजूद कई लोगों ने तुरंत बोलना शुरू कर दिया।
"हे भगवान यान, यदि आप उसे रिहा करने आए हैं, तो हमें कुछ नहीं कहना है, और आपको हमें कोई स्पष्टीकरण देने की आवश्यकता नहीं है।"
"हमारे पास कहने के लिए कुछ नहीं है।"
यान लाई जानता था कि इन लोगों ने कहा कि उनके पास कहने के लिए कुछ नहीं है और उन्हें किसी स्पष्टीकरण की आवश्यकता नहीं है, लेकिन वह यह भी अच्छी तरह जानता था कि अंधेरा होने के बाद ये लोग कुछ भी करने में सक्षम थे।
"महोदय, मैं भी ऐसे लोगों से घृणा करता हूँ और उन्हें जल्द से जल्द मार डालना चाहता हूँ। वे शेनयू सैनिक जो शहीद हुए, वे सैकड़ों वर्षों तक इस देश की रक्षा करने वाले वीर थे। वीरों का अंत इस प्रकार नहीं होना चाहिए। यू राज्य और अपने परिवारों के लिए वे मरने को तैयार थे, लेकिन उन्हें युद्ध के मैदान में, दुश्मन को मार गिराते हुए शहीद होना चाहिए था, न कि अपने ही लोगों के हाथों!"
"सच कहूँ तो, यह बात सबको पता है कि लूओ येगुइफेंग के पीछे जो शक्ति है, उसे नाराज़ करना हमारे बस की बात नहीं है। मैं भी उसे सीधे तौर पर दोषी नहीं ठहरा सकता, न ही महान डोमेन लॉर्ड, क्योंकि हम थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट को नाराज़ नहीं कर सकते! यही सच है! एक खूनी सच!"
"इसलिए, किसी को भी जल्दबाजी में कोई कदम नहीं उठाना चाहिए। मैं जानता हूँ कि आप क्या सोच रहे हैं और आप कौन से तरीके अपनाएंगे। अभी, लूओ ये गुइफेंग को ज़ेनयुए क्षेत्र के निचले स्तर के एक साधारण साधक द्वारा शायद दस या आठ बार मारा जा सकता है। लेकिन क्या आप सभी ने इस बात पर विचार किया है कि अगर हम उसे अपने हाथों से दंडित करें तो इसके क्या परिणाम होंगे?"
"इसलिए, हमें प्रतीक्षा करनी होगी! आपके राज्य के कानून और आपके राज्य के अधिकारी निश्चित रूप से उसे उसके कर्मों का फल भुगतने पर मजबूर करेंगे।"
अपनी बात समाप्त करने के बाद यान लाई ने लूओ येगुइफेंग की ओर इशारा भी किया।
इन शब्दों ने वास्तव में उस व्यक्ति को, जिसकी आँखों में पहले हत्या का इरादा भरा हुआ था, धीरे-धीरे उसे नियंत्रित करने के लिए मजबूर कर दिया।
कानून?
उन्हें इस पर विश्वास नहीं है।
सत्ता की लालसा से भरी इस दुनिया में, सत्ता कमजोरों को नियंत्रित करने के एक उपकरण से अधिक कुछ नहीं है।
लेकिन यान लाई ने जिस खूनी सच्चाई की बात की थी, वह वास्तव में बहुत हद तक सच थी।
अगर वे शोक और क्रोध में आकर लूओ येगुइफेंग की हत्या कर देते हैं, तो वाकई बहुत बड़ी मुसीबत खड़ी हो जाएगी।
क्योंकि कोई भी काम कितनी भी कुशलता से किया जाए, कुछ न कुछ सुराग हमेशा रह ही जाते हैं।
यह कहने के बाद, यान लाई ने तुरंत तियान शियान की ओर गुस्से से देखा और कहा, "मेरे साथ आओ, मुझे तुमसे कुछ कहना है।"
"क्या तुम खुद भी उन आखिरी शब्दों पर विश्वास करते हो?" तियानक्सियन ने यान लाई की ओर असहाय निगाह डाली और फिर द्वंद्वयुद्ध के मैदान से यान लाई के पीछे-पीछे चली गई।
जब उसे यकीन हो गया कि वह द्वंद्वयुद्ध के मंच से काफी दूर आ गया है, तो यान लाई अचानक मुड़ा और गुस्से से बोला, "तियानशियान, क्या तुम्हारे पास दिमाग नहीं है?"
"क्या?"
तियानशियान ने पूरी तरह से अचंभित होकर यान लाई की ओर देखा।
यान लाई फिर दहाड़ा, "अगर तुम मानसिक रूप से अस्थिर नहीं होते, तो अमर संप्रदाय के लिए ऐसा काम क्यों करते? क्या तुम इतनी बुरी तरह मरना चाहते हो?"
यह सुनकर तियानक्सियन एक पल के लिए रुका, फिर उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई, जिसमें यान लाई के प्रति आत्म-उपहास और व्यंग्य का भाव झलक रहा था।
"तो तुम्हें वाकई मरने से डर लगता है।"
"आप..."
यान लाई अभी जवाब देने ही वाला था कि तियान जियान ने उसे बीच में ही रोक दिया।
"चूंकि तुम्हें मौत से डर लगता है, तो कहीं और जाकर छिप जाओ। वैसे भी, इस बार मैं भागने वाला नहीं हूँ। वेश्यालयों में छिपना ज़िंदगी भर नहीं टिकेगा। वैसे, अमर संप्रदाय के गुरु यान लाई ने मुझे तुम और बाकी सबको एक संदेश देने को कहा है: जो भी लूओ ये गुइफेंग को बचाने की हिम्मत करेगा, वही अगला शिंग हैयुए बनेगा। अगर तुम्हें यकीन नहीं है... तो कोशिश करके देख लो।"
हालांकि, तियानशियान ने यान लाई को नजरअंदाज कर दिया।
उनके चेहरे पर कभी दिखने वाली मजाक भरी घृणा अब वास्तविक रूप ले चुकी है।
उसी क्षण उसने वेन पिंग का अनुसरण करने का निश्चय कर लिया।
मृत्यु में भी!
...
अमर संप्रदाय।
व्हर्लपूल पैलेस के बाहर।
चेन शी, जो काफी देर से व्हर्लपूल पैलेस के बाहर इंतजार कर रही थी, आखिरकार ज़ी रान को महल से बाहर आते हुए देखकर तुरंत बहुत खुशी के साथ उसके पास चली गई।
"मास्टर ज़िरान, आप आखिरकार बाहर आ ही गए।"
ज़ी रान मुस्कुराई और बोली, "एल्डर चेन, इस बार क्या बात है?"
"ज़िंगहाईयू मर चुका है।"
"उम?"
ज़ी रान असमंजस में दिख रही थी।
चेन शी ने स्पष्ट रूप से कहा, "आज वह स्वयं अपने लोगों को बैंगनी हथियार मंडप तक ले गई। संप्रदाय के नेता ने उसे वहाँ से चले जाने को कहा, लेकिन वह बहुत धीमी थी, और फिर संप्रदाय के नेता ने उसे मार डाला। एल्डर मिंगझू का भी यही हाल हुआ। हालाँकि, संप्रदाय के नेता ने उसकी जान नहीं ली, बल्कि केवल उसकी दोनों भुजाएँ काट दीं।"
"मुझे यह पुरस्कार पाने के लिए मुझमें क्या योग्यता है?"
ज़ी रान ने गहरी सांस ली, उसका दिल उथल-पुथल से भरा हुआ था।
जब वह इस संप्रदाय में शामिल हुई, तब वह केवल तीसरे स्तर की भंवर विशेषज्ञ शिल्पकार थी।
संप्रदाय के नेता ने न केवल उसे भंवर तकनीक को परिष्कृत करने के लिए आवश्यक सभी दुर्लभ और बहुमूल्य सामग्रियां प्रदान कीं, बल्कि उसके लिए विशेष रूप से भंवर कला महल भी खोल दिया। अब, उसने उसके लिए ज़े मिंग महल के उप-महल प्रमुख की हत्या तक कर दी है, जिससे वे दोनों कट्टर दुश्मन बन गए हैं। इन सब बातों से वह संप्रदाय के नेता के ऐसे व्यवहार के बिल्कुल अयोग्य महसूस करती है।
चेन शी मुस्कुराया और बोला, "तुम संप्रदाय प्रमुख का स्वभाव तो जानते ही हो। वो जिसे नापसंद करता है, उसे मार डालता है, और कोई उसे रोक नहीं सकता। वैसे भी, हमने पहले ही हजार शिल्पकार संप्रदाय को नाराज़ कर दिया है, तो एक और ज़ेमिन महल से क्या फर्क पड़ता है?"
"क्या संप्रदाय का नेता इस समय संप्रदाय में मौजूद है?"
नहीं, संप्रदाय प्रमुख इस समय पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में हैं। वैसे, मास्टर ज़िरान, एक और बात है। आज शिंगहाइयुए ने एल्डर यूयुए को आपसे मिलने के लिए मजबूर किया, ताकि वे एल्डर यूयुए की भावनाओं का फायदा उठाकर आपको अपने पूर्वजों को स्वीकार करने और कबीले में लौटने के लिए मना सकें, लेकिन एल्डर यूयुए ने मना कर दिया। संप्रदाय प्रमुख ने कहा कि आपको एल्डर यूयुए से मिलना चाहिए ताकि बाद में पछतावा न हो।
"पूर्वज के दिन गिने-चुने हैं, और मैं उनसे मिलना चाहता हूँ। लेकिन मैं जानता हूँ कि अगर मैं अपनी दादी से मिला, तो इससे अमर संप्रदाय और मुझे बहुत परेशानी होगी।"
ज़ी रान आह भरे बिना नहीं रह सकी, उसकी आँखें पहले से ही आँसुओं से भरी हुई थीं।
लोग बूढ़े हो जाते हैं।
वे भावुक होने की प्रवृत्ति रखते हैं।
चेन शी ने जवाब दिया, "पंथ के नेता ने कहा कि अगर उन्होंने दोबारा कुछ भी करने की कोशिश की, तो वे शेनफेई शहर में जीवित नहीं रह पाएंगे।"
"मैं इस जीवन में संप्रदाय के नेता की कृपा का कभी भी बदला नहीं चुका सकता।"
"मास्टर ज़िरान, आप मेरी प्रशंसा कर रहे हैं। क्या हम पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन चलें? मैं बाद में एल्डर यूयुए को पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में आमंत्रित करने के लिए किसी को भेजूंगा।"
मैं खुद उनसे मिलने जाऊंगा।
ज़ी रान ने अपनी आंखों के कोनों से आंसू पोंछे, और अपनी दादी को आखिरी बार देखने का ख्याल उसके दिल में उमड़ आया।
उस एक मुलाकात के बाद, कोई और संपर्क नहीं रहा।
अगर वह अपनी दादी से संपर्क करना जारी रखता है, तो इससे अमर संप्रदाय और उसके नेता के लिए मुसीबत ही खड़ी होगी।
हालांकि वह अपनी दादी से बहुत जुड़ी हुई थी, लेकिन वह खुद की वजह से अमर संप्रदाय के लिए और अधिक परेशानी खड़ी नहीं करना चाहती थी।
उसे विश्वास था कि उसकी दादी उसे समझ जाएगी।
...
बैंगनी कलाकृति मंडप।
तियानशियान जल्दी से बैंगनी कलाकृति मंडप में लौटा और बड़ी उत्सुकता से सबसे ऊपरी मंजिल पर गया। वेनपिंग से मिलने के बाद, उसने उत्साहपूर्वक उसे वह सब कुछ बताया जो उसने अभी-अभी देखा था।
"संप्रदाय के गुरु वेन, आपको अंदाजा भी नहीं है कि जब लूओ येगुइफेंग को द्वंद्वयुद्ध के मंच पर बांधकर उसकी इंद्रियों को जकड़ दिया गया था और उसकी आंखों पर पट्टी बांध दी गई थी, तब कितने लोगों की आंखों में हत्या का भाव था। मेरा मानना है कि आज रात कोई न कोई खुद को रोक नहीं पाएगा और उसकी हत्या करने की कोशिश करेगा।"
क्या मैंने यान लाई को बताया कि मैं क्या कह रहा था?
"मैं ऐसा कहा।"
जब भी यान लाई का जिक्र होता, तियानशियान को कुछ असहज महसूस होता था।
आखिरकार, हम इतने सालों से दोस्त हैं।
अंततः, वे अलग-अलग रास्तों पर चले गए।
"तो चलिए, जो करना है वो कीजिए।"
"आह?"
तियानशियान स्तब्ध रह गई।
वेन पिंग ने आगे कहा, "मेरे पास तुम्हारे लिए करने को कुछ नहीं है, इसलिए तुम अपने वेश्यालयों में वापस जा सकते हो।"
मैं वापस नहीं जा रहा हूँ।
तियानशियान ने अपना हाथ हिलाया।
"स्वीटी और शियाओमियान, क्या तुम उन्हें ऐसे ही छोड़ दोगे?" वेन पिंग ने तियानशियान की ओर आधी मुस्कान के साथ देखा, फिर खुद को हँसने से रोक नहीं पाई।
तियानशियान का चेहरा लगभग फिर से लाल हो गया, और उसने तुरंत जवाब दिया, "यह त्याग नहीं है, बस अब हमारे पास एक दिशा है, इसलिए हम अब वहां नहीं छिपेंगे।"
"किस दिशा में?"
"संप्रदाय के नेता वेन का अनुसरण करें।"
यह कहने के बाद तियानशियान खिलखिलाकर हंस पड़ी।
"तो मुझे बताओ, तुम इतने समय से वेश्यालयों में क्यों छिपे हुए थे?" वेन पिंग स्वर्ग लोक के एक शक्तिशाली विशेषज्ञ के इस दलबदल से स्वाभाविक रूप से प्रसन्न था। हालाँकि, वह इस बात को लेकर अधिक चिंतित था कि तियान शियान इतने समय से वेश्यालयों में क्यों डूबा हुआ था।
"दरअसल, मैं इस दुनिया से निराश हूँ।" तियानशियान ने बेबसी से मुस्कुराते हुए, अपने होठों पर एक कड़वी मुस्कान ला दी, लेकिन फिर उसने उत्साह से वेनपिंग की ओर देखा, "हालाँकि, संप्रदाय प्रमुख वेन के प्रकट होने से मुझे आशा की एक किरण मिली है।"
"नहीं... हमारे अमर संप्रदाय का दुनिया को बचाने का कोई इरादा नहीं है।"
"पंथ प्रमुख वेन, मैं देख सकता हूँ कि यद्यपि आप दुनिया को बचाना नहीं चाहते, फिर भी आपके भीतर दुनिया को बचाने की महत्वाकांक्षाएँ कम नहीं हैं। मैं यह जिंझी टावर और ज़िक़ी मंडप से देख सकता हूँ!"
"क्या महत्वाकांक्षा? बात तो बस इतनी सी है कि 'मैं दूसरों को तब तक नाराज नहीं करूंगा जब तक वे मुझे नाराज न करें, और अगर वे ऐसा करते हैं, तो मैं उन्हें मार डालूंगा।' चूंकि आप अमर संप्रदाय में शामिल होना चाहते हैं, तो भगवान-दर्शन मंडप के बारे में क्या ख्याल है?"
"अमर संप्रदाय में साइन इन करें।"
मुझे वह नहीं चाहिए।
"तो फिर उसे अपनी जिंदगी जीने दो। अगर संप्रदाय प्रमुख वेन इसकी अनुमति नहीं देते, तो मैं उनसे सारे संबंध तोड़ दूंगा। अगर संप्रदाय प्रमुख वेन इसकी अनुमति देते हैं, तो मैं वहां अतिथि वरिष्ठ के रूप में एक नया पद धारण करना जारी रखूंगा, जो वांगशेन मंडप से प्राप्त साधना को व्यर्थ न जाने देने का एक तरीका होगा।"
"क्या आप सचमुच इस संप्रदाय में शामिल होना चाहते हैं?"
वेन पिंग ने तियान जियान को ध्यान से देखा।
तियानशियान ने गंभीरता से उत्तर दिया, "मैं सचमुच ऐसा करना चाहती हूँ!"
"ठीक है, तो मैं तुम्हें अपने साथ ले लूँगा। मैं तुम्हें वांगशेन पैवेलियन में अतिथि वरिष्ठ का पद भी जारी रखने की अनुमति देता हूँ। लेकिन वांगशेन पैवेलियन के लोगों को यह बताना याद रखना कि अमर संप्रदाय अमर संप्रदाय है और वांगशेन पैवेलियन वांगशेन पैवेलियन है।" वेन पिंग खड़ा हुआ और तियानक्सियन के कंधे पर थपथपाया।
"धन्यवाद, संप्रदाय के गुरु वेन!"
तियानशियान बेहद खुश थी।
तुरंत सम्मानपूर्वक प्रणाम करें!
इसी क्षण, बैंगनी कलाकृति मंडप के ऊपर स्थित लंबे गलियारे पर अचानक सफेद प्रकाश की एक किरण गिरी।
चेन शी और जी रान बाहर आए।
"महानगरीय!"
"वरिष्ठ तियानज़ियान!"
दोनों ने एक साथ झुककर अभिवादन किया।
वेन पिंग ने चेन शी को हाथ हिलाकर कहा, "तुम सही समय पर आए हो। नीलामी के बाद तियानशियान को वापस संप्रदाय में ले जाना।"
"आह?"
चेन शी पूरी तरह से भ्रमित था।
"वह अभी-अभी अमर संप्रदाय में शामिल हुआ है।"
वेन पिंग की बातें सुनकर चेन शी का चेहरा खुशी से चमक उठा।
अरे या वाह!
किसी भी दिव्य बाधा के कारण शक्तिशाली व्यक्तियों को संप्रदाय में प्रवेश करने की अनुमति नहीं है!
अमर संप्रदाय की समग्र शक्ति में एक बार फिर नाटकीय रूप से वृद्धि हुई है!
संप्रदाय का नेता सचमुच अद्भुत है; उसने वास्तव में तियानक्सियन को धोखे से अमर संप्रदाय में शामिल होने के लिए मना लिया।
वगैरह।
"बेवकूफ बनाना" शब्द शायद पूरी तरह सही नहीं है।
इस समय, वेन पिंग ने फिर से कहा, "मास्टर ज़ी रान, अब से वह आपके साथ पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में चलेगा और आपका सहायक होगा।"
"धन्यवाद, संप्रदाय प्रमुख!"
ज़ी रान ने अभिवादन में तुरंत सिर झुकाया।
संप्रदाय का नेता उसके साथ हद से ज्यादा अच्छा व्यवहार करता है, जो हास्यास्पद हद तक है।
बैंगनी कलाकृति मंडप, जो कि इतनी छोटी जगह है, ने वास्तव में इसकी देखरेख के लिए स्वर्गीय असीमित क्षेत्र से एक शक्तिशाली विशेषज्ञ को भेजा था।
यह एक ऐसा उपचार है जो सबसे प्रसिद्ध संस्थान भी प्रदान नहीं करते!
"गुरुजी ज़िरान, मैं भविष्य में आपके मार्गदर्शन की प्रतीक्षा करूँगा।" तियानक्सियन ने गुरुजी ज़िरान को थोड़ा झुककर प्रणाम किया।
"नहीं, नहीं, मैं ऐसा करने की हिम्मत नहीं करूंगी," ज़ी रान ने मुस्कुराते हुए कहा।
इसी बीच चेन शी एक तरफ खड़ी थी।
मुझे बेहद ईर्ष्या हो रही है।
पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन का प्रभार अब स्वर्ग लोक के एक शक्तिशाली विशेषज्ञ के पास है।
हालांकि, उन्हें पूरा विश्वास था कि संप्रदाय का नेता जिनझिलौ के साथ दुर्व्यवहार नहीं करेगा और निश्चित रूप से तियानवुजिन को, जो तियानक्सियन से भी अधिक शक्तिशाली था, उसकी मदद के लिए भेजेगा।
वह इस बात पर यकीन करता है!
उन्हें इस बात पर पूरा यकीन था!
कुछ और औपचारिकताओं का आदान-प्रदान करने के बाद, वेन पिंग ने तियान जियान को कोई विशिष्ट निर्देश नहीं दिए, क्योंकि पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में उसके लिए करने को ज्यादा कुछ नहीं था।
फिलहाल तो इसकी जरूरत नहीं है।
तियानशियान फिलहाल पर्पल आर्टिफैक्ट पवेलियन में रहकर उन तुच्छ लोगों से निपटेगा। आखिर, कुछ लोग सीधे मुकाबले में न जीत पाने पर छल-कपट का सहारा लेते हैं। जंगल का सबसे ऊँचा पेड़ ही सबसे अधिक हवा का सामना करता है; मास्टर ज़िरान इस समय सभी वर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन के दुश्मन हैं।
जब वेन पिंग को पता चला कि मास्टर ज़ी रान ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स में अपनी दादी से व्यक्तिगत रूप से मिलने जा रहे हैं, तो उन्होंने कोई आपत्ति नहीं जताई, क्योंकि ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के लोग उनके लिए कोई खतरा नहीं थे।
"तियानशियान, मास्टर ज़िरान के साथ चलो।" हालांकि, एहतियात के तौर पर, वेन पिंग ने फिर भी तियानशियान से उसके साथ चलने को कहा।
"ठीक है, मुझ पर छोड़ दो। मास्टर ज़िरान को कोई परेशानी नहीं होगी। जो कोई भी हत्या का इरादा रखेगा, मैं पहले उसके परिवार को दावत पर भेज दूँगा।" तियानक्सियन तुरंत सहमत हो गया।
ज़ी रान बेहद आभारी थी कि संप्रदाय के नेता ने वास्तव में वरिष्ठ तियान शियान को उसके साथ आने और उसकी रक्षा करने के लिए कहा था। उसने तुरंत झुककर उन्हें धन्यवाद दिया, "धन्यवाद, संप्रदाय के नेता जी!"
संप्रदाय के नेता पर भरोसा रखें।
संप्रदाय के नेता द्वारा उसकी देखभाल के संबंध में।
उस समय जी रान को वास्तव में समझ नहीं आ रहा था कि वह उसका एहसान कैसे चुकाए।
मुझे डर है कि मुझे अपना बाकी जीवन इसके साथ ही बिताना पड़ेगा।
उन्होंने अपना शेष जीवन अमर संप्रदाय को समर्पित कर दिया!
"ठीक है, अब तुम जो चाहो कर सकते हो।" तियानशियान, चेन ज़ी और ज़िरान को विदा करने के बाद, वेन पिंग ने अपनी मानसिक ऊर्जा लूओ येगुई फेंगज़ी पर केंद्रित की।
वे तीनों नीचे गए, कुछ औपचारिक शिष्टाचार का आदान-प्रदान किया, और फिर ज़ी रान अपने लोगों को ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स की ओर ले गई, जिसमें तियान शियान खुले तौर पर उनके साथ था।
और अमर संप्रदाय के अमर वायु वस्त्र में परिवर्तित हो जाओ!
कुछ ही देर में ज़ी रान और उनका समूह ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सामने पहुंच गया।
इस समय ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स बंद था और उसका कामकाज ठप्प था। कम से कम किसी को तो मुख्य द्वार पर पहरा देना चाहिए था, लेकिन ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स का कोई भी व्यक्ति वहाँ नज़र नहीं आ रहा था।
इस दृश्य ने सड़क पर राहगीरों के बीच हलचल मचा दी। ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सामने ज़ी रान और उसके समूह का अचानक प्रकट होना सभी के लिए आश्चर्य की बात थी।
जहां तक तियानशियान की बात है, उसे देखते ही कोई नहीं पहचानता था, और न ही कोई उसके अस्तित्व पर ध्यान देता था।
इसके अलावा, जी रान ने सबका ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया।
साथ ही, क्योंकि उसने अभी-अभी अपने कपड़े बदले थे, और क्योंकि वह इससे पहले शायद ही कभी सार्वजनिक रूप से दिखाई दी थी।
जिन लोगों ने उसे देखा है, वे कभी अंदाजा भी नहीं लगा पाएंगे कि अमर किंगफेंग वस्त्र धारण करने वाला व्यक्ति वही है।
"दिन दहाड़े दरवाजा क्यों बंद कर रहे हो?" जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, तियानक्सियन ने अपना हाथ उठाया और ऊर्जा का एक जोरदार विस्फोट किया, जिससे ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स का दरवाजा चकनाचूर हो गया।
टकराना--
दरवाजा चकनाचूर हो गया, जिससे ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सदस्य घबराकर भागने लगे।
सभी को लगा कि अमर संप्रदाय हमला करने आया है।
आखिरकार, अमर संप्रदाय के प्रमुख ने अभी-अभी उप महल प्रमुख जिंग की हत्या की थी, और उन्हें लगा कि अमर संप्रदाय इसे आसानी से जाने नहीं देगा।
दरवाजा तोड़कर तियानशियान तुरंत अंदर घुस गया। "मास्टर ज़िरान, चलिए अंदर चलते हैं।"
ज़ी रान तुरंत उसके पीछे-पीछे चली गई।
ज़ेमिन पैलेस के प्रति उसके मन में कोई अच्छी भावना नहीं थी, बल्कि वह उससे घृणा करती थी, इसलिए उसे नहीं लगता था कि तियानक्सियन ने जो किया उसमें कुछ गलत था।
जैसे ही ज़ी रान और उसका समूह अंदर दाखिल हुआ, किंग कियान और ज़े मिंग महल के कुछ प्रमुख शिष्य बाहर निकल आए, सभी की नसें पूरी तरह से खुली हुई थीं।
ज़ी रान और अन्य लोगों को देखकर, उन्होंने ऐसे व्यवहार किया मानो वे किसी दुर्जेय शत्रु का सामना कर रहे हों!
यह देखकर, किंगकियान ने बेहद गुस्से वाले चेहरे से कहा, "मास्टर ज़िरान, भले ही आप अपने पूर्वजों को स्वीकार न करना चाहें और यह न मानें कि आप ज़ेमिंग महल के सदस्य हैं, आपको हम पर इतना निर्दय नहीं होना चाहिए। इसके अलावा, आपको यह समझना चाहिए कि असली ज़ेमिंग महल कितना शक्तिशाली है!"
किंगकियान के सवालों और धमकियों का सामना करते हुए, ज़िरान ने ठंडे लहजे में जवाब दिया, "मैं केवल एल्डर यूयुए से मिलने आया हूँ।"
"तुम जबरदस्ती अंदर घुस आए हो, और अब भी कह रहे हो कि एल्डर यूयुए से मिलने आए हो? शायद तुम्हें खुद भी इस बात पर यकीन नहीं है।" किंगकियान पहले से ही करो या मरो की लड़ाई के लिए तैयार थी।
इसी क्षण, एक व्यक्ति आगे बढ़ा और ज़ी रान के सामने खड़ा हो गया।
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स में गुस्से भरी चीख गूंज उठी!
"रास्ते से अलग हटें!"
यह व्यक्ति स्वभाव से ही तियानशियान था।
हालांकि किंगकियान अमर वायु वस्त्र पहने तियानशियान को पहचान नहीं पाई, फिर भी वह आगे बढ़ा और उसने एक शक्तिशाली प्रभाव दिखाया। किंगकियान और अन्य लोगों ने तुरंत पहचान लिया कि अमर संप्रदाय के वस्त्र पहने व्यक्ति वांगशेन मंडप का तियानशियान ही था।
तियानशियान की ठंडी निगाहें सब पर पड़ीं, जिससे किंगकियान और बाकी लोगों के चेहरे के भाव अचानक बदल गए। "मैं आज किसी को मारने नहीं आया हूँ, लेकिन अगर तुम मेरा रास्ता रोकते रहे, तो मामला इतना आसान नहीं होगा।"
उसके बोलने के बाद, किंगकियान केवल किसी को उसके लिए रास्ता बनाने का आदेश दे सकी।
रास्ता साफ होने के बाद, ज़ी रान तियान शियान और उनके साथी सीधे उस पिछवाड़े की ओर चल दिए जहाँ एल्डर यू यू मौजूद थे।
किंगकियान और बाकी लोग केवल बेबस होकर देखते रह गए।
उसी समय, उसने हैरानी भरे भाव से तियानशियान की पीठ की ओर देखा।
हालांकि उन्होंने कुछ नहीं कहा, लेकिन एक-दूसरे को देखते हुए उनके चेहरों पर दिख रही उलझन ही स्पष्ट रूप से उनके मन की बात कह रही थी।
तियानक्सियन ने अमर संप्रदाय के वस्त्र क्यों पहने हैं?
क्या ऐसा हो सकता है कि वह अमर संप्रदाय में शामिल हो गया हो?
यह सही नहीं हो सकता।
यहां तक कि किंगकियान भी यही सोचती।
हालांकि, कुछ पल के आश्चर्य और संदेह के बाद, किंगकियान जल्दी से ज़िरान और अन्य लोगों के साथ पहुँच गई। इससे पहले कि वह कुछ और सोच पाती, वे उस घर पर पहुँच गए जहाँ एल्डर यूयुए थीं।
जब जी रान दरवाजे पर पहुंची, तो अंदर मौजूद लोग भी उसी क्षण बाहर आ गए।
हालांकि, बाहर आने वाली एल्डर यूयुए नहीं थीं, बल्कि एल्डर मिंगझू थे, जिनकी भुजाएँ कटी हुई थीं और जिनका चेहरा बर्फ की तरह सफेद था।
यानी, ज़ी रान की जैविक माँ!
अपनी सगी माँ को दोबारा देखकर ज़ी रान के चेहरे पर कोई खास भाव नहीं आया, न ही वह भावनात्मक रूप से उथल-पुथल में दिखी। वह मानो उसे देख ही न पा रही हो, उसके पास से गुज़री और फिर घर के अंदर चली गई।
"ज़िरान"।
नाम का उच्चारण करते समय एल्डर मिंगझू के होंठ कांप रहे थे और उनकी आवाज कमजोर थी।
बचपन में वह अनगिनत बार उस नाम को पुकारती थी!
लेकिन इस बार कोई जवाब नहीं मिला।
ज़ी रान भावहीन होकर उसके पास से गुज़री और दरवाज़े की ओर बढ़ गई। हालाँकि, घर में प्रवेश करते ही उसके चेहरे के भाव तुरंत बदल गए।
उसके चेहरे और आंखों में जटिल भाव स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे।
यह उसका आखिरी बचा हुआ रिश्तेदार था, लेकिन अब वह अपनी मृत्युशय्या पर था।
हालांकि वह आध्यात्मिक भोजन की विशेषज्ञ नहीं थी, फिर भी वह यह समझ सकती थी कि उसकी दादी का जीवन अपने अंत के करीब था, और उसका अनुमान था कि उनके पास जीने के लिए केवल कुछ ही महीने बचे हैं।
"दादी!"
ज़ी रान ने धीमी आवाज़ में पुकारा।
"छोटी ज़िरान…" बुजुर्ग यूयुए कांप उठीं, उनकी आंखों में आंसू भर आए, और वह उठने की कोशिश करने लगीं।
वह अपने सामने खड़े व्यक्ति को पहचान नहीं पा रही थी।
क्योंकि बहुत लंबा समय बीत चुका है।
लेकिन उसे यह एहसास हो गया था कि यह उसकी पोती है!
यह वही पोती है जिसे वह आखिरी बार देखना चाहती थी!
यह देखकर ज़ी रान तुरंत आगे बढ़ी और सावधानीपूर्वक उसे उठने में मदद की।
"दादी, कृपया धीरे चलें।"
"अब जब मैं तुम्हें आखिरी बार देख लूंगा, तो मैं बिना किसी पछतावे के मर सकता हूं।"
बुजुर्ग यूयुए कांप उठीं और अंततः उनकी आंखों से आंसू बहने लगे।
ज़ी रान ने जबरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की, उसकी आँखों में आँसू चमक रहे थे।
उस समय उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे।
इसी क्षण, एल्डर यूयुए ने अपना हाथ बढ़ाया और अपनी मुरझाई हुई हथेली ज़िरान के चेहरे पर रख दी। "बेटी, मैंने सोचा था कि मैं तुम्हें इस जीवन में फिर कभी नहीं देख पाऊंगा।"
जी रान ने उस हाथ को थाम लिया, उसकी आँखों में आंसू भर आए और उसने भावुक होकर कहा, "दादी, मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि मैं इस जीवन में आपको फिर से देख पाऊंगी।"
"तुम्हारी वापसी अच्छी बात है, तुम्हारी वापसी अच्छी बात है! तुमने इतने सालों तक बहुत कष्ट सहा है।"
जैसे ही उसने यह कहा, एल्डर यूयुए के हाथ और भी अधिक तेजी से कांपने लगे।
यह देखकर तियानशियान ने दरवाजा बंद कर दिया और उसके सामने खड़ी हो गई, मानो वह अंदर जाना चाहती हो और मिंगझू के कदमों को रोक रही हो।
"जो कोई भी इस घर के सौ फीट के दायरे में आने की हिम्मत करेगा, उसे मारने के लिए मुझे दोष मत देना।"
यह कहने के बाद, तियानक्सियन की आभा और हत्या की मंशा ने ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स में मौजूद सभी लोगों पर अपना दबाव डाला, जिससे उनके चेहरे के भाव एक बार फिर बदल गए।
इस समय, उन्हें पूरा यकीन था कि तियानक्सियन अमर संप्रदाय में शामिल हो गया है।
नहीं तो यह कैसे संभव हो सकता है?
हालांकि इससे पहले ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के साथ बहुत कम संपर्क था, लेकिन कोई विवाद भी नहीं हुआ था।
यह कहना उचित होगा कि तियानशियान का पहले किसी से कोई विवाद नहीं था।
तियानक्सियन में आया अचानक परिवर्तन और ज़ेमिन महल के प्रति उसकी शत्रुता इस समय तियानक्सियन की पहचान को साबित करने के लिए पर्याप्त है।
जैसे ही तियानशियान का घातक इरादा हावी होने लगा, किंगकियान और अन्य लोग जल्दी से पीछे हट गए, और लगभग सौ फीट पीछे हटने के बाद ही उन्होंने स्थिर खड़े होने का साहस किया।
उसी समय, एक क्षणिक आकृति नगर स्वामी के महल में उड़कर दाखिल हुई और सीधे यान लाइझी के ठिकाने की ओर चल पड़ी।
द्वंद्वयुद्ध के अखाड़े से लौटने के बाद, यान लाई का चेहरा चिंता से और भी गंभीर हो गया।
वह वास्तव में द्वंद्वयुद्ध के मंच पर लूओ ये गुइफेंग जैसे किसी व्यक्ति की रक्षा के लिए किसी को भेजना नहीं चाहता था, लेकिन अगर लूओ ये गुइफेंग की सचमुच इस तरह मृत्यु हो जाती है, तो उसकी जिम्मेदारी बहुत बड़ी होगी।
इतना ही नहीं, अमर संप्रदाय को भी भारी संकट का सामना करना पड़ेगा।
ये परेशानियां पहले से ही उसके लिए सिरदर्द का कारण थीं, और अब तियानक्सियन अमर संप्रदाय के साथ खड़े होने का विकल्प चुनकर फिर से मुसीबत खड़ी कर रहा है।
अमर संप्रदाय के साथ खड़े रहें।
इसमें कोई गंभीर खामी नहीं है।
लेकिन अगर आप इस तरह जल्दबाजी में वहां पहुंच गए, तो जब हजार शिल्पकार जवाबी कार्रवाई करने आएंगे तो क्या होगा? क्या तियानशियान उसका सामना कर पाएगा?
अगर हम यह मान भी लें कि महान डोमेन लॉर्ड ने अमर संप्रदाय को बचाया था, तो अगर हजार शिल्पकार संप्रदाय गुप्त रूप से कार्य करता, तो क्या तियानक्सियन ही सबसे पहले इसके परिणामों से पीड़ित नहीं होता?
"तुम कहते हो कि मुझे मौत से डर लगता है? मुझे लगता है कि उम्र बढ़ने के साथ-साथ तुम ही बेवकूफ होते जा रहे हो।" यान लाई ने मन ही मन बड़बड़ाते हुए एक गाली दी, फिर थोड़ी देर आराम करने के लिए बैठ गया।
लेकिन जैसे ही मैं बैठा, दरवाजे पर फिर से दस्तक शुरू हो गई।
धप धप धप—
इस बार दस्तक पहले से कहीं ज्यादा तेज थी।
"नगर स्वामी, अमर संप्रदाय के मास्टर ज़िरान ने ज़ेमिन व्यापारी संघ की ओर एक समूह का नेतृत्व किया है!"
एक वाक्य सुनकर यान लाई उछल पड़ी।
उसने दो झटपट कदमों में दरवाजा खोल दिया और फिर जल्दी से पूछा, "क्या अमर संप्रदाय के गुरु और ज्ञान मंडप के गुरु भी साथ गए थे?"
"नहीं।"
"अच्छी बात है!"
यान लाई ने राहत की सांस ली।
अगर मास्टर ज़िरान जाते हैं, तो ठीक है।
जब तक ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सदस्य जल्दबाजी में कोई कदम नहीं उठाते, तब तक वे अमर संप्रदाय के नरसंहार को दोबारा आमंत्रित नहीं करेंगे।
"हालांकि, मास्टर ज़िरान के समूह में, सीनियर तियानक्सियन ने भेष बदलकर उनका साथ दिया। वहां पहुंचने के बाद, उन्होंने सीधे ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स का गेट तोड़ दिया और जबरन उसमें घुस गए।"
"तियानक्सियन फिर से?"
यान लाई पूरी तरह से व्याकुल थी।
क्या तियानशियान सचमुच इतनी बुरी तरह मरना चाहती है?
मैंने अभी-अभी हज़ार कारीगरों को नाराज़ कर दिया है।
वे दोबारा उपद्रव मचाने के लिए ज़ेमिन महल गए।
आखिर वो किस बात पर पागल हो रहा है?
यान लाई ने गुस्से में मन ही मन कुछ अपशब्द कहे, फिर प्रकाश की एक लकीर में रूपांतरित होकर शहर के स्वामी के महल की खिड़की से बाहर निकल गया और तेजी से ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स की ओर उड़ गया।
जब यान ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के ऊपर के हवाई क्षेत्र में पहुंचा, तो वहां पहले से ही एक बड़ी भीड़ जमा हो चुकी थी।
यह स्पष्ट है कि वे यहां किसलिए आए हैं।
चलिए शो देखते हैं!
"तुरंत तितर-बितर हो जाओ!"
यान लाई ने गुस्से में दहाड़ मारी, उसकी आवाज आसमान में बिजली की तरह गूंज उठी।
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के बाहर खड़े लोग चौंक गए। ऊपर देखते ही उन्हें पता चला कि वह स्वयं नगर प्रमुख थे, और उनके पास ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स वाली गली से पीछे हटने और चले जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। हालांकि, अधिकांश लोग जाना नहीं चाहते थे और दूर से ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स को निहारने के लिए दूसरी जगह चले गए।
मास्टर ज़िरान की पिछली पहचान क्या थी?
वे ज़ेमिन महल के त्यागे हुए बेटे और शिष्य थे!
अब जबकि मास्टर ज़िरान स्वयं ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स पहुंच चुके हैं, आगे क्या होगा यह तो अज्ञात है, लेकिन ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के दरवाजे तोड़ दिए गए हैं, इसलिए अंत निश्चित रूप से बहुत रोमांचक होगा।
उसी समय, जब यान लाई की आवाज आकाश में गूंजी, तो किंगकियान और ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के अन्य लोगों ने तुरंत राहत की सांस ली।
तियानशियान द्वारा उन पर डाला गया दबाव पल भर में काफी कम हो गया।
"चलिए पहले नगर प्रमुख का अभिवादन करते हैं।" किंगकियान ने जल्दी से अपने लोगों को हवा में ले जाकर यान लाई का अभिवादन किया, जो ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के आसपास जमा भीड़ को तितर-बितर कर रहे थे।
"स्वागत है, नगर स्वामी!"
"स्वागत है, नगर स्वामी!"
"स्वागत है, नगर स्वामी!"
सभी ने उनका स्वागत करने के लिए सिर झुकाया।
यान लाई ने किंग कियान और अन्य लोगों की ओर एक नजर डाली, बस एक हल्की सी आवाज निकाली और फिर तियान जियान की ओर नीचे उतरते हुए, तियान जियान के ठीक सामने हवा में रुक गया।
"तियानशियान, तुम असल में क्या करना चाहते हो? क्या तुम सचमुच चाहते हो कि तुम्हारी वजह से वांगशेन पैवेलियन के लोग हमेशा के लिए नरक में चले जाएं?"
यान लाई ने गुस्से से कहा।
उसने तियानशियान के कपड़ों पर भी ध्यान दिया।
हालांकि, उन्होंने इस बारे में ज्यादा नहीं सोचा।
लेकिन तियानशियान ने उसे सीधे-सीधे सच बता दिया, "वांगशेन पैवेलियन की आज की सफलता पूरी तरह से मेरी वजह से नहीं है। जहाँ तक मेरी मंशा की बात है, यान लाई, क्या मेरा पहनावा काफी स्पष्ट नहीं है?"
"आपका क्या मतलब है?"
"तुम इतने बेवकूफ तो नहीं हो सकते, है ना?"
"तुम अमर संप्रदाय में शामिल हो गए हो?"
यान लाई ने एक ऐसा सवाल पूछा जिसके बारे में सोचने की हिम्मत भी उसने कभी नहीं की थी।
तियानज़ियान ने सिर हिलाया।
"जी हां, मैं अमर संप्रदाय में शामिल हो गया हूं। हालांकि, मैं आज यहां ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के लिए परेशानी खड़ी करने नहीं आया हूं, बल्कि मास्टर ज़िरान को एल्डर यूयुए से मिलवाने के लिए आया हूं।"
तियानशियान का जवाब सुनकर यान लाई काफी हैरान रह गया।
क्यों?
उसे समझ नहीं आ रहा था कि ऐसा क्यों हो रहा है।
तियानक्सियन अमर संप्रदाय के गुरु को कब से जानता है?
अभी तो सिर्फ आधा महीना ही बीता है!
इससे पहले, यू राज्य की सरकार ने उन्हें शेनयू सेना में शामिल होने के लिए भर्ती किया था और उनसे वादा किया था कि यदि वे कोई उपलब्धि हासिल करते हैं तो उन्हें एक दिव्य सेनापति का पद दिया जाएगा।
युआनयांग डोमेन में, यह पद महान डोमेन लॉर्ड के पद के बाद दूसरे स्थान पर है!
लेकिन उस समय तियानशियान ने इनकार कर दिया था।
लेकिन अब वह अमर संप्रदाय में शामिल हो गया है।
इसी बीच, ज़ेमिन पैलेस के लोगों ने भी आश्चर्य व्यक्त किया।
तियानशियान वास्तव में अमर संप्रदाय में शामिल हो गया है!
तो, अमर संप्रदाय के पास फिलहाल तीन स्वर्गीय अप्रतिबंधित विशेषज्ञ हैं, है ना?
एक मामला, तीन दिनों से कोई नतीजा नहीं!
और उनमें से एक मध्य क्षेत्र में है!
एक तो वह अमर संप्रदाय का गुरु है जो एक ही तलवार के वार से तारामंडल के उप-महल गुरु को मार सकता है!
उनकी प्रत्यक्ष शक्ति युआन यांग डोमेन लॉर्ड के महल की शक्ति के बराबर है।
अगर ज़ेमिन पैलेस बदला लेना चाहता है, तो उसे इस बात पर सावधानीपूर्वक विचार करना होगा कि उसे इसकी क्या कीमत चुकानी पड़ेगी।
क्योंकि ज़ेमिन महल में स्वर्गीय निषिद्ध क्षेत्र स्तर का कोई शक्तिशाली विशेषज्ञ नहीं है जो इसकी देखरेख कर सके!
यदि आप एक मध्यम स्तर के प्रतिद्वंद्वी से दूसरे मध्यम स्तर के प्रतिद्वंद्वी से लड़ते हैं, और आप हार जाते हैं...
तब ज़ेमिन पैलेस का सचमुच पतन निश्चित हो जाएगा।
अगर हम जीत भी जाते हैं, तो भी शायद हमें इसकी भारी कीमत चुकानी पड़ेगी।
"मुझे इस मामले की सूचना तुरंत महल के स्वामी को देनी चाहिए!" किंगकियान ने मन ही मन सोचा।
इसी क्षण, यान लाई की आवाज फिर से सुनाई दी।
"अमर संप्रदाय ने आपको क्या लाभ दिए?"
यान ने एक सवाल पूछा।
तियानशियान ने सिर हिलाया। "फायदे? मुझे तो कोई फायदा नहीं मिला।"
"तो क्यों?"
"क्योंकि मुझे मौत से डर नहीं लगता, और मैं तुम्हारी तरह जीना नहीं चाहता। तुम चाहे कुछ भी बर्दाश्त कर लो, पर अंत में कुछ नहीं करते और कुछ करने की हिम्मत भी नहीं करते। ठीक है, यान लाई, हम एक ही रास्ते पर नहीं हैं। हमारी पुरानी दोस्ती की खातिर, मैं तुम्हें सच बताता हूँ: संप्रदाय के नेता ने मुझे ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के किसी भी व्यक्ति को मारने का आदेश नहीं दिया था, इसलिए तुम निश्चिंत होकर जा सकते हो।"
तियानशियान यान लाई से और कुछ कहना नहीं चाहता था, इसलिए उसने बस अपनी आँखें बंद कर लीं।
रास्ते अलग-अलग हैं।
तो चलिए अब हम अलग-अलग रास्ते अपना लेते हैं।
उसका यान से बहस करने का कोई इरादा नहीं था।
यह देखकर कि तियानशियान ने अपनी आंखें बंद कर ली थीं और अब वह उस पर ध्यान नहीं दे रहा था, यान लाई ने वहां से जाने की जल्दी नहीं की।
क्योंकि उसे डर था कि कुछ हो सकता है, इसलिए अब वह जाने की हिम्मत नहीं कर पा रहा था, वह वहीं रुका रहा और तियानशियान पर नजर रखता रहा।
अब और किसी की मृत्यु नहीं हो सकती।
अन्यथा, यदि महान डोमेन लॉर्ड आ जाए, तो उसे अपनी बात समझाने में वास्तव में बहुत बड़ी समस्या होगी।
और इस तरह धीरे-धीरे समय बीतता चला गया।
एक घंटे बाद दरवाजा खुला।
चरमराहट—
ज़ी रान अकेली बाहर निकली, उसकी आँखें थोड़ी लाल थीं।
"मास्टर ज़िरान।"
तियानशियान ने ज़िरान की ओर मुड़कर देखा।
ज़ी रान ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा, "एल्डर तियानशियान, चलिए चलते हैं। आज से मेरा ज़ेमिन महल से कोई लेना-देना नहीं है।"
अंतिम वाक्य तियानशियान को संबोधित था।
यह एल्डर मिंगझू के लिए भी था, जो बहुत दूर थे।
तियानशियान ने सुना, घर के अंदर झाँका और फिर सिर हिलाया। "क्या हम वापस चलें?"
यह सुनकर एल्डर मिंगझू ने मन ही मन आह भरी, उनके भीतर खेद की भावना उमड़ पड़ी।
इन अफसोसों के साथ, एल्डर मिंगझू अपनी गलतियों को स्वीकार करना चाहते थे और एक आखिरी प्रयास करना चाहते थे, लेकिन इस बारे में सोचने के बाद, अंततः वे हिचकिचा गए।
क्योंकि उसने अपनी दोनों भुजाएँ खो दी थीं।
और इसलिए भी क्योंकि वह अभी मरना नहीं चाहती थी।
कुछ पल बाहर रुकने के बाद, ज़ी रान ने धीरे से कहा, "चलो वापस चलते हैं।"
उसी क्षण कमरे के अंदर से एक कमजोर आवाज सुनाई दी।
"लड़की, याद रखना, ज़ेमिन महल में कभी वापस मत जाना..."
जी रान, जो जाने ही वाली थी, रुकी, हिचकिचाई और कुछ क्षणों के बाद आखिरकार ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स से बाहर निकल गई।
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