Алекс прокинувся від того, що хтось ніжно торкнувся його обличчя чимось холодним. Світло було нестерпним; воно пронизувало повіки, немов розпечені голки. Він відчув хвилю слабкості, але невдовзі й біль.
Воно не було різким; воно було важким і пульсуючим. Його ліва рука, пронизана гілкою під час втечі крізь хащі, відчувалася як чужорідний шматок заліза. Але справжнє пекло розгорталося в його правій руці. Оскільки Алекс неконтрольовано накопичував енергію, заряд зібрався прямо в його долоні. Тепер вона та його пальці були вкриті пухирями від опіків. Рука була перев'язана і пахла дивними травами.
«Мені потрібно більше зосередитися на контролі», — подумав Алекс, — «інакше я колись себе підсмажу».
Алекс спробував поворухнутися, але його тіло боліло і відмовлялося слухатися. Подих відгукнувся різким хрускотом у ребрах.
«Спокійно, сер, не рухайтеся», — почув Алекс стурбований голос травника.
Алекс розплющив очі. Він був у кареті, і крізь щілини у шторах просочувалося слабке, але безперечно денне світло.
«Скільки часу...» — хотів запитати Алекс, скільки часу минуло, але з горла вирвався лише сухий хрип.
Травник підніс до його губ кухоль; вона явно змішала якісь трави. Пахло напрочуд приємно, але смак був трохи гіркуватим. Травник з неприхованою стурбованістю переводив погляд то на свою перев'язану руку, то на іншу.
«Ти проспав майже до вечора наступного дня», — тихо сказала вона, змінюючи йому пов'язку.
«Ти втратив багато крові. А твоя долоня... ну, нічого небезпечного для життя, але опіки досить сильні».
Жінка вказала на мішечки з травами, розкладені неподалік — ті, що я купила в Морені для біловолосої дівчини.
«Тобі пощастило, що ти купив ці суміші», — прошепотіла вона. «Трави, призначені для лікування виснаження та інфекцій дівчини, виявилися саме тим, що тобі було потрібно. Можна сказати, сер, що ти врятував собі життя в місті, вирішивши лікувати ту дівчину. Без цих ліків запалення вже б тебе вбило».
Я ледве повернув голову набік. У кутку карети лежала біловолоса дівчина. Нерухома. Її погляд був прикутий до стелі — порожній, скляний. Вона ні на що не реагувала, як порцелянова лялька.
Ззовні пролунали важкі кроки. Двері карети відчинилися, і на порозі стояв Алан. Він зняв шолом, і я побачив його здивоване, майже перелякане обличчя.
«Слава богам, ви живі, сер», — сказав він, з полегшенням дивлячись на мене. «Ми знайшли вас уночі... це виглядало як пекло. Ви лежали непритомні, а поруч із вами — та істота. Її голови... ну, її просто не було. А дерева навколо... вони були обгорілі, сер. Навіть волога деревина мерехтіла вогнем».
Він подивився на Алекса, в його очах читалося збентеження.
«Що там сталося, сер? Як тільки ми розібралися з меншими істотами, вас і того монстра ніде не було видно. А потім спалах і звук, схожий на удар блискавки. Я побіг у тому напрямку і знайшов вас непритомним, а звіра мертвим».
Алан замовк, чекаючи пояснень.
«Саме як ти й сказав, Алане, — прохрипів Алекс, — це була блискавка. Вона вдарила в звіра саме тоді, коли той майже дістався мене».
«Блискавка?» — недовірливо спитав Алан.
«Але ж на небі не було жодної хмаринки. Звідки вона могла взятися?»
«Я не знаю, Алане, — збрехав Алекс, — але що ж ще це могло бути?»
Алан подумав секунду, а потім сказав:
«Гадаю, ви маєте рацію, сер. Це неймовірна удача. Ніби небеса спостерігають за вами».
Алан кивнув головою, ніби відкрив фундаментальну істину.
«Вдача, га... Ти й уявлення не маєш, Алане, як близько було до кінця», — сказав я собі.
«Пане, — знову заговорив Алан, — ми лише один день далеко від Моріна. До Корвуса ще одинадцять днів. Ви поранені. Думаю, нам варто повертатися. У Моріні є цілителі, які можуть швидко поставити вас на ноги».
Я подивився на свою праву долоню. Мої пальці ледве рухалися. Повернутися? У мене немає часу знову лежати в ліжку.
«Ні...» — видав Алекс.
«Ми продовжуємо».
«Але ж, сер, ваші рани!»
«Не хвилюйся, я...» — Алекс збентежено подивився на травника. — «Вибач, я не спитав твого імені».
Травник ледь помітно посміхнувся, а потім заговорив.
«Калі, сер. Мене звати Калі».
Алекс посміхнувся у відповідь і злегка кивнув.
«Бачиш, Алане? У мене є Калі. Тож ми продовжимо нашу подорож».
«Але ж монстри, сер, — продовжував наполягати Алан, — ми повинні повідомити герцога, що в лісі з'явилися монстри із Зони Конвергенції. Що, як їх більше? Вони можуть напасти на торговців, які проходять цими дорогами. Крім того, двоє охоронців поранені, а один мертвий. У нас недостатньо людей для захисту».
Алекс подумав хвилинку, а потім відповів:
«Ось що ми зробимо, Алане. Знайдемо місце, де не потрібно багато людей для охорони — можливо, біля річки чи печери, ти ж найкраще знаєш, — а потім надішлемо одного охоронця зі звітом. Нехай він доставить поранених і загиблих, а також попросить підкріплення. Тим часом ми почекаємо. Думаю, мені стане краще за два дні».
«Але ж, сер...» Алан хотів ще щось сказати, але Алекс його перебив.
«Досить, Алане. Я прийняв рішення».
«Як бажаєте, сер». Алан повернувся і пішов, явно роздратований.
Алан обрав невелику западину приблизно за півкілометра від місця зіткнення. Це була западина, розмита колишніми повенями, що тиснула на крутий кам'янистий схил.
Поки карету Алекса під'їхали під кам'яний навіс, навколо вже вирувала робота. Колишні раби, відчуваючи безпеку місця, почали активно допомагати охоронцям розбивати табір.
Алан підійшов до карети, витираючи з рук річковий мул.
«Ми почекаємо тут, сер. За спиною скеля, під ногами вода. Якщо хтось прийде, ми почуємо його заздалегідь».
Він кивнув одному з охоронців, який уже сідлав коня для довгого шляху назад до Моріна.
«Але я все одно не погоджуюся. Було б краще повернутися до Моріна».
«Ой, припини, Алане. Ти бурчиш, як стара карга на ринку, яку обдурили на копійку», — посміхнувся Алекс, кажучи це.
Алан лише пирхнув і пішов дати останні вказівки охоронцю, залишивши Алекса, Калі та дівчину в бинтах у спокої.
У кареті запала тиша. Калі повернулася до своєї миски з відваром, готуючи свіжі бинти. Її рухи були точними, але Алекс помітив, як її пальці злегка тремтять від втоми, а під очима лягли глибокі тіні — вона не відривалася від нього чи дівчини майже добу.
«Калі», — тихо покликав він.
Вона подивилася на нього втомленими очима, не припиняючи розтирати трави. — Так, сер?
Алекс помовчав якусь мить, дивлячись на стелю вагона, а потім заговорив:
«Ви чули, що я сказав людям біля багаття? Що я не маю наміру нікого тримати проти їхньої волі. Це стосується і вас теж».
Калі завмерла, уважно слухаючи.
«Ти виконуєш роботу за трьох, — продовжив Алекс, — і я бачу, як ти виснажений. Ти майже не відпочивав відтоді, як ми покинули Морін. Не мені зараз це говорити, але ти можеш піти, коли захочеш».
Алекс на секунду замовк, а потім продовжив:
«Я не хочу, щоб ти чи інші залишалися зі страху чи вдячності. Ви зробили достатньо за останні кілька днів», — пробурмотів Алекс, намагаючись підібрати потрібні слова, — «тож ви розумієте, що я намагаюся сказати. Ви можете залишитися або піти. Вибір за вами. Але знаєте... вам також потрібен відпочинок».
Калі мовчала довгу хвилину, дивлячись на забинтовані, обгорілі руки Алекса, потім її погляд ковзнув до дівчини, що лежала на іншому боці карети. Вона майже непомітно зітхнула і, взявши чисті бинти, почала замочувати їх у якихось травах.
«Я вас чула, сер», — спокійно відповіла вона.
«Знаєте, моя мати навчила мене всього про трави. Вона навчила мене, які трави давати хворій людині, як їх змішувати і як довго їх заварювати».
Алекс уважно слухав. Його погляд не відривався від її рук. Калі вже почала міняти старі пов'язки дівчини.
«Знаєш, що казала моя мама, коли навчала мене всьому цьому?»
- Що? - з цікавістю спитав Алекс.
Калі повернулася до Алекса й посміхнулася йому.
«Що у світі так багато людей з мечами. Вони завдають один одному ран, як фізичних, так і емоційних. Вона сказала, що не всі рани можна вилікувати, але з правильними травами можливо все».
«Вона була мрійницею», — сказав Алекс.
«Можливо», — відповіла Калі, а потім насупила брови.
«Чому ти сказала «була»?»
«Е-е...» — Алекс виглядав шокованим.
«Вона жива, мешкає в одному з графств. Вона, мабуть, навіть не знає, що мене продали в рабство», — сказала Калі і сумно посміхнулася.
Алекс виглядав присоромленим. Вона говорила про неї так, що він подумав, що вона померла. Від сорому він хотів вийти з карети, але навіть сидіти зараз було б для нього випробуванням.
Але шок минув, коли він побачив сумне обличчя Калі.
«Калі, ти досі не відповіла на моє запитання. Ти могла б повернутися до своєї матері».
Закінчивши перев'язувати одну з ран на руці дівчини, Калі почала перев'язувати мою руку, ту, яку пробила гілка. Вона підняла голову. Її сірі очі дивилися прямо в мої. Вона знову посміхнулася і заговорила.
«Я думав, ти вже зрозумів. Знаєш, чому моя мати не знає, що я потрапив у рабство? Це тому, що я покинув повітове місто кілька років тому. Я хотів відвідати села та інші міста. Допомагати всім, кому можу, по дорозі та дізнаватися щось нове».
Її погляд все ще був прикутий до обличчя Алекса.
«Тож ні, сер, я не йду. Якщо я зараз піду, хто змінюватиме ваші пов'язки? Хто доглядатиме за цією дівчиною?» — вона кивнула на біловолосу дівчину. — «Крім того... мені цікаво побачити ті землі. Кажуть, там ростуть трави, яких більше ніде немає. Тож я залишуся, принаймні поки що».
«Поки що?» — спитав Алекс.
«Ну, так. Можливо, я знайду щось цікаве дорогою».
Вона трохи міцніше зав'язала пов'язку на руці Алекса, від чого той злегка підстрибнув на місці.
«Це за те, що поховав мою матір», – сказала вона, підморгуючи, перш ніж повернутися, щоб замочити бинти.
Алекс ледь помітно посміхнувся; напруга між ними явно зменшилася.