Güneş yeniden doğarken, ışığı Aethelgard İmparatorluğu'nun duvarlarına vurdu. Devasa rün duvarları, arkalarında yükselen kule gibi rün kuleleri, gökyüzünde süzülen rün gemileri ve yerde nöbet tutan rün golemleriyle İmparatorluk, altın çağın ta kendisiydi. Altın Saray'ın içinde, krallığın en güvenli odasında, tahtın tek varisi oturuyordu.
"Başladı bile..." diye fısıldadı Zoya.
Zayıf bir sesle hizmetçisini çağırdı: "Astrid." Kapı gıcırtıyla açıldı ve gümüş rengi, ışıltılı bir ten rengine sahip bir kadın içeri girdi.
"Evet, hanımefendi," dedi Astrid.
"Hadi gidelim, İmparatoru bekletmemeliyiz."
Astrid prensesin tekerlekli sandalyesini itmeye başladı. Koridorlarda ilerlerken, hizmetkarlar onu görünce başlarını eğdiler. Beyaz salonlardan geçerken, duvarlardaki eski runik büyüler hafifçe parlıyordu. Kraliyet odasına girmeden önce Astrid durdu ve fısıldadı, "Hanımım, her zaman hazırım." Zoya hafifçe başını salladı ve taht odasına girdiler.
"Yine bensiz mi başladınız?" diye sordu Zoya, Astrid'in yüzünde kısa bir hayal kırıklığı belirtisi belirirken.
Kral ağır adımlarla tahttan indi ve Zoya'nın önünde diz çöktü. "Peri Krallığı'nın kalbinde, seni iyileştirecek bir ruh küresi var, Zoya," dedi sesi, devasa runik kulelerin uğultusuyla yarışarak. "Bu küre seni içten yükseltecek. Aethelgard'ın varisi artık bu tahtın tutsağı olmayacak!"
Beklenmedik bir şekilde, Zoya Kralın elini itti. "Yoksa dev golem'leriniz için yakıt olacak, değil mi baba? Tıpkı uçan gemileriniz için ejderhaların kalplerini söktüğünüz gibi, ya da kulelerinizin enerjisi için perileri o sonsuz rün tanklarına attığınız gibi... Sırada ne var? Elflerin Dünya Ağacı mı?"
Kral duraksadı. Omuzları gerildi ve nasırlı elleri yumruk oldu. Yavaşça ayağa kalktı ve kızına bakmak yerine sırtını döndü ve derin bir nefes aldı. Sesi yaklaşan bir fırtına kadar soğuk ve duygusuzdu.
Zoya annesine baktı. "Ya sen, anne? Onunla aynı fikirde misin?"
"Sevgilim, her şey senin ve bu krallığın geleceği için," dedi Kraliçe. "Bak, İmparatorluğun en müreffeh döneminde yaşıyoruz. Eğer bazı şeylerden fedakarlık etmezseniz, bu krallık nasıl daha güçlü olabilir? Eskiden en zayıf ırktık; şimdi ise besin zincirinin en tepesindeyiz. Tüm bu fedakarlıklar halkımızın geleceği için!"
Zoya, annesinin boş şefkatine baktı. "Besin zincirinin en tepesinde miyiz?" diye sordu, sesi artan öfkeyle titriyordu. "Biz en tepeye çıkmadık anne; diğer herkesin üzerine bastık. Sence gerçekten de halkımızın karnı doysun diye diğer insanların kalplerini sökmek bir 'fedakarlık' mı?"
Kraliçe kızının elini tutmak için uzandı, ancak Zoya sandalyesini geri çekerek dokunuşu reddetti.
Zoya, gözlerinde aniden parlayan bembeyaz bir ışıkla, "Eğer bu krallığın geleceği başkalarının mezarları üzerine kurulacaksa," dedi, "o zaman o geleceğin hiç gelmemesi daha iyi olur."
Kraliçe iç çekti. "Tahta geçtiğinde bizi anlayacaksın, sevgilim." Arkasını dönüp Kral'ın peşinden gitti.
Ailesiyle yaşadığı sert yüzleşmenin ardından Zoya odasına çekildi. Duvardaki aile fotoğrafına baktı ve fısıldadı, "Belki başka bir evrende tekrar karşılaşırız anne... baba."
Ardından soğuk bir kararlılıkla Astrid'e döndü. "Şimdi harekete geçme zamanı, Astrid."