Kinh thành Đại Ngụy hiện ra trước mắt Lục Vân như một con quái vật khổng lồ bằng đá và gỗ, nằm phục giữa bình nguyên bao la. Tiếng ồn ào từ những phiên chợ sớm, tiếng vó ngựa dồn dập trên con đường lát đá thanh, và mùi khói bếp quyện cùng mùi son phấn tạo nên một thứ tạp âm trần thế mà từ lâu rồi, kẻ đứng trên đỉnh Tuyết Liên lạnh lẽo như Lục Vân chưa từng nếm trải.
Bước qua cổng thành cao vút, Lục Vân — lúc này là chàng thư sinh Lục Tử Vân — khẽ chỉnh lại chiếc tráp gỗ trên vai. Cậu đi giữa dòng người đông đúc, mái tóc bạc trắng được che đậy khéo léo sau lớp khăn xanh, chỉ để lộ vài sợi vương trên vầng trán trắng xanh. Không còn linh áp rúng động thiên địa, không còn kiếm ý sắc lẻm, cậu lúc này chỉ là một hạt cát giữa biển người, một kẻ vô danh đang đi tìm hơi thở của sự sống phàm trần.
Chốn Quan Trường: Lò Luyện Của Lòng Người
Lục Vân thuê một căn gác nhỏ tại một quán trọ nghèo dành cho sĩ tử. Tại đây, cậu không còn ngồi thiền hấp thụ linh khí mà thắp đèn dầu, cầm trên tay những cuốn kinh sử, thi từ của phàm nhân. Cậu nhận ra rằng, nếu tu tiên là cuộc chiến chống lại thiên đạo để giành lấy sự trường sinh, thì quan trường chính là cuộc chiến giữa người với người để tranh đoạt những hư vinh ngắn ngủi.
Khoa cử sắp tới, không gian quanh quán trọ bắt đầu nảy sinh những rạn nứt. Những thư sinh vốn dĩ ngày trước còn cùng nhau chén tạc chén thù, nay vì cái danh "bảng vàng" mà bắt đầu dùng những thủ đoạn hèn hạ. Kẻ thì hối lộ quan giám khảo, người thì âm thầm bôi nhọ đối thủ.
Lục Vân lặng lẽ quan sát tất cả. Cậu thấy một vị huynh đệ hôm trước còn hào sảng bàn chuyện cứu quốc, hôm sau đã bị người ta vu oan cho tội quay cóp, bị lính canh lôi đi trong tiếng khóc than xé lòng. Cậu thấy những kẻ quyền quý dùng tiền bạc để mua chuộc lòng người, biến chính nghĩa thành trò hề.
"Hỉ, nộ, ái, ố... đều nằm cả ở đây." Lục Vân khẽ lẩm bẩm khi nhìn qua ô cửa sổ nhỏ. Cậu không ra tay dùng pháp lực để trừng phạt kẻ xấu, bởi lẽ cậu đang là một phàm nhân. Cậu muốn thấy, nếu không có sức mạnh tuyệt đối, người ta sẽ đối phó với cái ác bằng cách nào.
Trận Chiến Trí Tuệ
Sự nổi bật về khí chất của Lục Vân, dù đã che giấu, vẫn khiến cậu lọt vào tầm mắt của một nhóm sĩ tử quyền quý, dẫn đầu là Trần Đại Thiếu — con trai của một vị thị lang đương triều. Trần Đại Thiếu không chịu nổi vẻ điềm tĩnh, ung dung của Lục Vân, hắn coi đó là sự khinh thường đối với quyền lực của gia đình hắn.
Trong một buổi tiệc thơ tại hội quán, Trần Đại Thiếu đã bày ra một cái bẫy tinh vi. Hắn cố tình đưa ra một chủ đề về chính sách biên cương — một vấn đề cực kỳ nhạy cảm liên quan đến quân đội phía Nam (nơi Lục Vân từng là Thống soái). Hắn muốn Lục Vân lỡ lời phạm thượng để có cớ tống cậu vào ngục.
Lục Vân đứng giữa đám đông, những ánh mắt soi mói, mỉa mai bủa vây lấy cậu. Thay vì dùng một ánh mắt có thể khiến đối phương vỡ vụn linh hồn, cậu nhẹ nhàng mở quạt giấy, mỉm cười nhã nhặn.
Cậu bắt đầu nói. Giọng nói không mang linh lực nhưng lại mang theo trí tuệ của một vị Thống soái từng kinh qua vạn trận chiến, kết hợp với kiến thức kinh sử mà cậu đã nghiền ngẫm suốt thời gian qua. Lục Vân không bàn về chiến tranh hay giết chóc, cậu bàn về "An dân". Cậu dùng những dẫn chứng sắc bén về kinh tế, về lòng dân, về sự cân bằng giữa nhu và cương.
Từng lời nói ra như những quân cờ đặt xuống bàn, khóa chặt mọi đường lui của Trần Đại Thiếu. Lục Vân dùng chính những luận điểm của đối phương để phản bác đối phương, biến cái bẫy của hắn thành một bài học về sự thiếu hiểu biết. Đám đông từ chỗ xem thường chuyển sang kinh ngạc, rồi thán phục. Một vị lão quan ngồi ẩn mình trong góc phòng khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự tán thưởng.
Tìm Kiếm Sự Tĩnh Lặng Trong Bụi Trần
Dù thắng lợi trong trận chiến trí tuệ, Lục Vân không hề cảm thấy hân hoan. Trở về căn gác nhỏ, cậu ngồi bên khung cửa, nhìn ánh trăng bạc leo lét trên những mái ngói rêu phong.
Cậu nhận ra rằng, trong sự tranh quyền đoạt lợi của phàm nhân, ẩn chứa một nỗi sợ hãi nguyên thủy về cái chết và sự lãng quên. Vì đời người quá ngắn ngủi, họ phải tranh, phải đoạt, phải bằng mọi giá để lại một dấu ấn, dù là vết nhơ.
Trong những ngày này, tâm cảnh của Lục Vân bắt đầu có những chuyển biến kỳ diệu. Trước đây, khi ngồi trên đỉnh Tuyết Liên, sự tĩnh lặng của cậu là sự tĩnh lặng của băng tuyết — lạnh lẽo và tách biệt. Giờ đây, đứng giữa dòng đời đục ngầu, cậu tìm thấy một loại tĩnh lặng khác — đó là sự tĩnh lặng của một mặt hồ giữa cơn bão.
Cậu thấy thương cảm cho sự yếu ớt của phàm nhân, nhưng cũng nể phục sức sống mãnh liệt của họ. Cậu bắt đầu hiểu rằng "Đạo" không chỉ nằm trong lôi đình hay kiếm khí, mà nó nằm trong hơi thở của bà lão bán bánh bao đầu ngõ, trong giọt mồ hôi của phu xe, và trong cả sự tranh đấu điên cuồng của đám sĩ tử ngoài kia.
Viên Kim Đan sâu trong đan điền, vốn bị phong ấn, lúc này bỗng dưng rung động nhẹ nhàng. Nó không phát ra uy áp, mà tỏa ra một luồng hơi ấm dịu nhẹ, thẩm thấu vào từng tế bào. Lục Vân cảm thấy vết nứt cuối cùng trong tâm cảnh đang được lấp đầy bằng những mảnh ghép của cuộc đời phàm thế.
"Thì ra, trần gian chính là cõi tu luyện tốt nhất."
Lục Vân khẽ mỉm cười, đôi mắt đỏ thẫm dưới lớp màn che mờ dường như sâu thẳm hơn bao giờ hết. Cậu quyết định sẽ tiếp tục cuộc hành trình này, không phải để làm quan, mà để nếm trọn vị đắng cay mặn ngọt của nhân sinh trước khi bước tiếp trên con đường thành thần.
Đêm đó, kinh thành vẫn náo nhiệt những âm mưu, nhưng trong căn gác nghèo, một vị Chân nhân tóc bạc đã tìm thấy một phần "nhân tính" vốn dĩ đã ngủ quên từ rất lâu. Cậu nhẹ nhàng cầm bút, viết lên trang giấy trắng hai chữ: "Bình thản".