Après avoir pris un instant pour se ressaisir, Angela leva lentement la tête vers Edgar. Ses yeux brillaient de larmes, grands ouverts et vulnérables, presque suppliants.
« Alors… puis-je vous accompagner au Bal de la Magie et de la Nation au palais ? » demanda-t-elle d'une voix tremblante, ses doigts tordant nerveusement le bas de la veste d'Edgar.
Un silence pesant s'installa. Edgar la fixa longuement, le regard assombri par une détresse qu'il ne parvenait pas à dissimuler. Ses bras restaient autour de sa taille, mais son corps bougea légèrement. Il ouvrit la bouche, prêt à parler, quand Angela s'empressa de poursuivre, comme si elle redoutait sa réponse :
« Ce sera mon premier bal au palais… J'ai toujours évité d'y aller pour ne pas vous déranger. Mais cette fois… je voulais vous accompagner. Ce sera notre première apparition publique ensemble. » « Et cela officialiserait notre relation », conclut Edgar dans un murmure. Puis il ajouta sincèrement : « Écoutez, vous ne me dérangez pas, Angela. Je n'ai jamais eu honte de vous. Ce serait un honneur de vous y emmener… »
Angela leva les yeux, une faible lueur d'espoir brillant dans son regard.
« Mais ? » murmura-t-elle entre ses dents serrées.
Edgar détourna le regard, son expression s'assombrissant. « Mais je dois accompagner Camélia. Le roi sera là, ainsi que les dignitaires du royaume… Si je veux prétendre au trône, je ne peux pas me le permettre… »
Angela se détourna brusquement, lui tournant le dos. Les bras croisés sur la poitrine, les poings serrés.
« Je ne peux pas arriver au bras de ma bien-aimée et laisser ma fiancée officielle derrière moi. » Sa voix s'adoucit, presque suppliante, tandis qu'il l'enlaçait par derrière. « Mais je te promets de me rattraper. Le troisième jour, je serai avec toi. »
Angela sursauta et se retourna brusquement. Ses yeux brillaient d'une excitation fiévreuse. « Vraiment ? »
Edgar esquissa un sourire, mais son expression s'assombrit aussitôt.
« Quoi ? » demanda-t-elle, inquiète.
Il hésita. « Pas au bal… mais en ville. Le festival de la capitale sera magnifique. Nous irons ensemble, tous les deux. »
Le sourire d'Angela s'estompa.
« Comprenez-moi, Angela », supplia Edgar.
Elle éclata d'un rire amer, les larmes aux yeux. « Oh, bien sûr… comme si vous insinuiez que je serais plus à ma place à une fête populaire qu'au palais ! » « Ce n'est pas ce que j'ai dit ! »
« Ce n'est pas ce que j'ai dit ! » protesta-t-il, mais elle le coupa de nouveau, sa voix tranchante comme un fouet.
« Très bien ! Alors je viens avec toi. » Sa voix était sèche et tranchante, mais elle poursuivit aussitôt, d'un ton plus grave : « Une dernière chose. Tu dois cesser de voir ces… ces femmes. »
Edgar garda le silence. Un juron lui brûlait la gorge. Cela ne faisait pas partie de son plan, pas avant d'avoir obtenu ce qu'il désirait vraiment. Mais Angela avait déjà assez souffert de son indécision. Il ne pouvait pas risquer de la perdre.
« Très bien », grogna-t-il.
Un sourire radieux illumina le visage d'Angela. Puis, d'une voix ferme, elle frappa là où ça faisait mal :
« Et Camélia ? Tu comptes rester avec elle pour toujours et me reléguer au rang de concubine ? Parce que si c'est le cas, j'arrête tout. »
« Quoi ?! » s'exclama Edgar, les yeux écarquillés.
Angela éclata en sanglots, les mains crispées sur sa poitrine. « Je vous aime, Votre Majesté, depuis le premier jour… mais je n'en peux plus. Je ne supporte plus d'être humiliée, traitée de voleuse de fiancé, de parasite… Camellia est la princesse parfaite, la fille d'un duc adoré. Et moi… je ne suis qu'une ombre, un fardeau dont il faut se débarrasser. »
Ses sanglots éclatèrent, brisant l'air comme du verre. Edgar, bouleversé, s'avança et la serra contre lui, la pressant contre son cœur. Il sentit son petit corps trembler dans ses bras, et une fois encore, la joie éclatante qu'elle affichait d'ordinaire se fissura, révélant son extrême fragilité.
« Je te le promets… » murmura-t-il en relevant doucement son visage vers le sien. Ses yeux brillaient de détermination. « Je te promets que je trouverai un moyen de rompre ces fiançailles. Et ce jour-là, tu seras ma seule et unique fiancée. Plus jamais personne n'osera t'insulter. Et si quelqu'un le fait… il aura affaire à moi. »
Angela, tremblante encore, laissa échapper un sourire à travers ses larmes. Mais au fond d'elle, elle était en liesse.
Angela se jeta dans ses bras, l'enlaçant avec ferveur. Ses mains fines glissèrent autour de son cou tandis qu'elle scellait leurs lèvres dans un long baiser passionné. Le cœur battant la chamade, elle se laissa aller à cette étreinte comme si son avenir tout entier en dépendait. Son plan se déroulait enfin : le prince de ses rêves allait bientôt lui appartenir, corps et âme.
Lorsqu'elle s'est éloignée, essoufflée, les joues rouges et les yeux brillants, elle lui a adressé un sourire radieux.
« Merci, Edgar… » murmura-t-elle, la voix tremblante d'émotion. « Merci… Tu feras de moi la femme la plus heureuse. »
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Vidalia tournoyait sur elle-même, faisant doucement virevolter le tissu fluide de sa longue robe brune. Les élégants plis s'ouvraient à chaque pas, puis retombaient avec une grâce discrète. Les quatre boutons discrets, qui soulignaient son ventre plat, affinaient sa taille et mettaient en valeur la finesse de sa silhouette. Son chemisier blanc cassé, délicatement orné de petits motifs floraux, suggérait une élégance sobre, rehaussée par la coupe ajustée de son corset noir, qui sublimait ses courbes sans ostentation. De simples bottines brunes à petits talons complétaient sa tenue, tandis qu'un chapeau légèrement incliné encadrait son visage. Ses longs cheveux lâchés ondulaient comme une cascade sombre autour de ses épaules et dans son dos.
Le chemisier… moulait sa poitrine plus qu'elle ne l'aurait souhaité, accentuant des courbes qu'elle aurait préféré dissimuler. Elle pinça les lèvres, légèrement gênée de réaliser à quel point… l'ensemble la rendait séduisante.
Elle ne portait pas de maquillage, à l'exception d'un léger gloss qui rehaussait la teinte rosée de ses lèvres, leur donnant un aspect presque pulpeux. Devant le miroir, elle esquissa un sourire rêveur, surprise de se surprendre à admirer son reflet comme une inconnue qu'elle rêvait de connaître.
Her maids, who had remained behind her, exchanged a knowing glance. Their playful smiles eventually made her blush. In a moment of modesty, Vidalia gently ushered them toward the door, while they giggled, amused, and wished her good luck. When she closed the door behind them, a long sigh escaped her lips. She leaned back against the solid wood, letting her forehead brush against the cool surface. Her eyes fell once more upon her reflection.
This wasn't just a date. Not a simple stroll between two young people. No… This was Arzhel. Her Arzhel. She loved him, she knew it deep down. But her future remained uncertain, shrouded in shadows, and she couldn't ignore the thread of fate that bound her. Dying might bring her freedom… but dying also meant saying goodbye. Goodbye to her family, to her friends. Goodbye to him.
Another path took shape in her thoughts. The one where Angela would die in her place. The idea made her shudder. Even if things had changed from the story she thought she knew, could she truly contemplate her sister's death? She chuckled weakly, bitterly. She never would have thought she'd find herself contemplating someone's end like this. It wasn't her. It wasn't Vidalia.
"What are you doing?"
The voice startled her. She whirled around, her heart pounding wildly. Lying nonchalantly on the bed, Isaline watched her with a look that was both mocking and worried.
"How long have you been here?" Vidalia asked, placing a hand on her chest as if to calm her racing heart.
"From the beginning," Isaline replied, a wry smile playing on her lips. "You're the one who forgot about me, dear cousin."
Vidalia pursed her lips. It was true, she had helped choose her outfit.
"Are you sure this date is a good idea?" Isaline continued, leaning on her elbows. "You seem tense... I understand: when your best friend suddenly becomes a suitor, it can be nerve-wracking. But remember: you're the one who agreed. You could have refused. If you're going, it's also because you wanted to."
Her words struck a chord. Vidalia lowered her head. Yes… she could have turned on her heel, said no, pretended nothing had changed. But she hadn't. Because she didn't want to. Because deep down, she was waiting for him too.
"I know," she breathed with a small, fragile smile.
Isaline frowned, watching her nervously twist her fingers. Then, with a tender gesture, she lifted Vidalia's chin, forcing her to meet her gaze.
"You love him." It wasn't a question.
Vidalia's eyes misted over, and she responded only with a shy, sincere smile, worth more than any confession.
« Écoute, Lia, » reprit Isaline d'un ton inhabituellement grave, « je ne sais pas ce qui t'empêche d'être avec lui. » « Je ne le connais pas depuis longtemps, mais il semble plein d'excès, de démons… disons, de problèmes mentaux. » Elle rit doucement, et Vidalia gloussa avec elle. « Mais il est aussi clair qu'il est fou amoureux de toi. Ce mystère qui l'entoure m'inquiète. On ne sait pas s'il est noble, et ça me tracasse, car tu mérites quelqu'un qui puisse t'offrir la vie d'une princesse. Mais… j'ai entendu dire qu'il est un mage respecté à la Tour. Ce qui signifie : pas de problèmes d'argent. »
Isa resta pensive avant de poursuivre : « Au moins, ta richesse compensera son manque de moyens, et tu pourras vite l'abandonner si tu te lasses de lui », conclut Isaline sur un ton d'un pragmatisme absurdement logique.
Vidalia leva les yeux au ciel et rit doucement. Toujours les Reinhart avec leurs soucis financiers.
« Tu es horrible », souffla-t-elle en riant.
Isaline a simplement souri.
« Mais souviens-toi d'une chose, ma chère cousine », conclut Isaline avec un tendre sourire, en la prenant soudain dans ses bras, « quelle que soit ta décision, tu n'auras jamais à la supporter seule. Nous serons toujours là. »
Vidalia se laissa aller à l'étreinte, serrant Isaline plus fort qu'elle ne l'aurait cru possible.
« Merci, cousine… » murmura-t-elle, le cœur apaisé, un sourire tremblant sur les lèvres.
Elle n'était pas seule. Et cela, en soi, était déjà une force.
« Comment s'est passé le bal hier ? » demanda Vidalia, plus pour combler le silence que par réel besoin, mais sa curiosité était sincère.
Il restait encore une heure avant l'arrivée d'Arzhel. Une heure seulement avant que son cœur ne s'emballe, prêt à transformer sa poitrine en un véritable théâtre de gymnastique frénétique. Pour calmer son agitation, Vidalia s'assit sur le canapé. Isaline la rejoignit aussitôt, se blottissant confortablement contre elle. Cela ne dérangeait pas Vidalia le moins du monde : elle avait toujours aimé les marques d'affection, qu'elles viennent de Camélia ou de sa cousine.
« N'en parlons même pas… » Isaline soupira théâtralement avant de se pencher pour remplir délicatement deux tasses de thé. Elle en tendit une à Vidalia, puis porta l'autre à ses lèvres. « C'était un vrai cirque. Des commérages à droite, des rumeurs à gauche, des regards à peine dissimulés… et, au milieu de tout ça, deux noms revenaient sans cesse : toi… » Elle pointa Vidalia du doigt, l'air accusateur. « …et Angela. »
Vidalia cligna des yeux, figée, sa tasse s'arrêtant à mi-chemin de ses lèvres.
« Moi ? » souffla-t-elle, surprise.
Un léger rire s'échappa d'Isaline.
« Oh oui. Vous n'imaginez pas le nombre de fois où votre nom a été mentionné, ni le nombre de suppositions plus ou moins absurdes qui circulent à votre sujet. » Son ton devint moqueur, amusé, lorsqu'elle vit les joues de Vidalia se teinter d'un rose délicat.
Isaline la contempla un instant, puis laissa échapper un tendre soupir. Sa cousine ignorait tout de l'adorable fragilité qu'elle dégageait. Un petit joyau à protéger à tout prix. Un sourire sombre et malicieux effleura alors ses lèvres : Arzhel avait fort à faire, car s'il lui causait le moindre chagrin, elle prendrait un plaisir cruel et méthodique à lui arracher ce qu'il avait de plus cher.
« Oh oui, ma chère. Vous n'imaginez pas le nombre de langues qui se délient à votre sujet. Certains vous décrivent comme une beauté mystérieuse et voilée, apparue de nulle part, dont la fortune récente fait jaser toute la ville. » Elle leva sa tasse, imitant la voix guindée d'une matrone de la haute société : « Peut-être une fille illégitime ? Une protégée d'un riche mécène ? Ou… l'héritière déchue d'une grande maison ? »
Elle baissa la tasse, les yeux pétillants de malice. « Bref, chacun a sa propre version, et croyez-moi, plus elle est improbable, plus elle se répand vite. »
Vidalia rougit, ses lèvres tremblant dans un sourire gêné.
Isaline soupira d'extase, les yeux mi-clos. « Tu es une véritable mine d'or pour les commères, Lia. Mystère, beauté cachée, aisance financière soudaine qui défie toute logique… c'est une aubaine pour leurs langues fourchues. »
Puis, d'un ton sarcastique, elle ajouta : « Angela, bien sûr, n'était pas en reste. Certains la décrivaient déjà comme la future reine, d'autres comme une rivale insidieuse. Ah, ma chère cousine, entre ton voile et ses sourires trop calculés, tu es devenue les deux faces d'une même pièce : l'énigme et l'ambition. »
« Mais je ne vais pas vous mentir… » poursuivit Isaline d'un air rêveur, « le moment le plus frappant, le plus… délicieux à voir, fut sans aucun doute l'entrée de Camélia. »
Ses yeux s'illuminèrent au souvenir de la scène. « Elle portait une robe d'un bleu profond, presque nocturne, dont le satin captait chaque éclat des lustres et semblait danser avec la lumière. La jupe s'évasait en élégantes ondulations, révélant à chaque mouvement la finesse de sa taille et la grâce naturelle de sa démarche. » De son corsage, brodé de fils d'argent, pendait un collier de saphirs, assorti à de longues boucles d'oreilles étincelantes qui illuminaient son visage. Ses cheveux argentés, coiffés en un chignon savamment orchestré, laissaient quelques mèches douces retomber sur sa nuque, comme une caresse destinée à sublimer sa beauté. Elle était… radieuse, absolument radieuse. »
Isaline soupira, submergée par l'émotion, comme si elle revivait la scène.
Vidalia sourit doucement. Elle pouvait aisément l'imaginer : Camellia avait toujours été magnifique. Dans le conte original, elle était adorée pour sa beauté éblouissante et son charisme naturel. Une vague de fierté envahit le cœur de Vidalia, et son sourire s'élargit malgré elle.
« Elle éclipsait tout le reste », poursuivit Isaline, « et je ne vous mentirai pas : le prince, à ses côtés, gâchait tout. » « the young girl with brown hair almost spits out the words...»
With a dismissive gesture, she ran an irritated hand through her hair.
Vidalia esquissa un sourire forcé, plutôt une grimace. Son amie était toujours enchaînée à cet homme qu'elle détestait, mais bientôt… bientôt, elle serait libre. Et cette seule pensée suffisait à apaiser un peu son cœur.
« Bref, » reprit Isaline d'un ton plus sec, « tout le monde était sous le charme de Camélia. Mais une personne ne l'a pas du tout apprécié. » Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres. « Angela. »
Elle laissa le silence s'installer, savourant l'effet. « Elle était rouge de rage. Je l'ai vue serrer son éventail si fort que ses jointures étaient décolorées. Ses yeux… oh, Lia, ses yeux débordaient de jalousie et de dégoût. Elle ne pouvait rien cacher. Elle brûlait de l'intérieur. »
Isaline se pencha en avant, ses yeux brillants fixés sur Vidalia, qui écoutait attentivement, presque hypnotisée.
« C'était comme si, l'espace d'un instant, elle avait senti sa place – sa couronne imaginaire – lui être arrachée et donnée à quelqu'un d'autre. »
« Pour un premier bal, c'était loin d'être une réussite », railla Isaline en faisant la moue. « Elle a passé toute la soirée à fusiller du regard la pauvre Camélia, alors que celle-ci ne daignait même pas lui accorder un regard. » Elle haussa les épaules avant d'ajouter, amusée : « Mais ce n'était pas le cas du prince Edgar… qui, malgré la présence de la fille du duc à son bras, ne pouvait détacher ses yeux d'elle. Évidemment, cela n'a pas échappé au roi, au duc ni à la duchesse. »
Vidalia esquissa un sourire discret. La situation n'était certes pas idéale, mais elle pourrait, à terme, mener à l'annulation des fiançailles. Un espoir fragile, certes, mais bien réel.
« Je ne comprends toujours pas comment le premier prince peut être considéré comme un prétendant légitime au trône… » dit Isaline pensivement, les yeux plissés d'agacement.
Vidalia sursauta, ses pupilles se dilatant de peur.
« Isaline ! Fais attention à tes paroles ! Si quelqu'un t'entendait, ce serait considéré comme de la trahison… » s'exclama-t-elle à voix basse, la main crispée sur son corsage.
Mais Isaline, imperturbable, se contenta de sourire, amusée par sa confusion. Elle posa doucement sa tête contre l'épaule de sa cousine et poursuivit d'un ton faussement innocent :
« Ne t'inquiète pas, Lia. Je ne fais que dire tout haut ce que beaucoup pensent tout bas. » Le premier prince n'a rien à offrir qui puisse égaler son cadet. Le second est un visionnaire, un innovateur ; il invente, il construit, il enrichit le royaume. Tandis que le prince Edgar… il se livre aux plaisirs, se disperse en futilités, néglige sa fiancée – fille d'une puissante maison, qui plus est – et se perd dans ses conquêtes. Je maintiens que le second prince est bien plus digne de régner.
Elle se redressa légèrement, ses traits soudainement graves, son regard fixé sur un point invisible, comme si elle entrevoyait déjà un avenir différent.
Vidalia, quant à elle, baissa les yeux. Au fond d'elle, elle partageait pleinement ce jugement. Mais elle savait aussi ce que l'histoire lui réservait : ce prince héritier, si instable, finirait par éclipser son jeune frère. Et un jour, il monterait sur le trône… avec Angela à ses côtés. Cette certitude assombrit son visage.