Aus Ivys Sicht

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Dr. Harper nahm ihre Brille ab und konnte mir nicht in die Augen sehen.

„Sie haben noch ein Jahr, Luna. Ihr Wolf ist ruhend.“

Meine Welt geriet ins Wanken. Das sterile Krankenhauszimmer fühlte sich plötzlich erstickend an.

„Ruhend?“ Das Wort kam mir kaum über die Lippen. „Das muss ein Irrtum sein.“

Dr. Harper schüttelte langsam den Kopf. „Wir haben die Tests zweimal durchgeführt. Dieser Zustand entwickelt sich aus langanhaltendem Stress in Kombination mit …“ Sie zögerte und musterte mein Gesicht aufmerksam. „Der Abwesenheit einer intimen Bindung mit einem noch ungebundenen Schicksalsgefährten.“

Hitze schoss mir in die Wangen. Stress und keine Intimität mit meinem Gefährten. Das beschrieb meine Existenz perfekt.

„In den wenigen dokumentierten Fällen beinhaltet die Behandlung entweder die Vollendung des Gefährtenbands oder dessen vollständige Trennung durch Zurückweisung. Aber da Sie unsere Luna sind und Ihr Schicksalsgefährte Alpha Caleb ist …“ Ihre Stimme verlor sich in Unsicherheit.

„Wir haben uns noch nicht gegenseitig markiert“, flüsterte ich, während Scham in mir brannte.

Schock zuckte über ihre Züge. „Sie und Alpha Caleb sind nicht gebunden? Aber Sie sind seit Jahren verheiratet.“

Meine Kehle zog sich zusammen. Ja, ich war mit Caleb Grayson verheiratet, dem Alpha von Eisenfang, meinem Schicksalsgefährten. Wir waren seit fünf Jahren Mann und Frau. Eigentlich hätten wir unser Band schon vor langer Zeit vollenden sollen.

Hatten wir aber nicht.

Die Erinnerung an unser erstes Treffen bei der jährlichen Alpha-Versammlung verfolgte mich noch immer. Ich hatte ihn sofort erkannt, meinen Schicksalsgefährten. Alles an ihm fesselte mich – sein markanter Kiefer, dieses auffällige kupferfarbene Haar, diese durchdringenden grünen Augen. Er gebot mühelos Respekt, ein geborener Anführer mit scharfem Verstand und unerschütterlicher Entschlossenheit.

Aber unser Hochzeitstag zerschmetterte jeden romantischen Traum, den ich gehegt hatte.

Caleb reichte mir einen Vertrag anstelle eines Rings.

„Dieses Arrangement ist rein geschäftlich“, hatte er kalt erklärt. „Ich werde meine Schicksalsgefährtin aus politischen Gründen nicht öffentlich zurückweisen. Jedoch werde ich Sie nicht markieren. Körperliche Intimität ist verboten. Das sind meine Bedingungen.“

Ich hätte weggehen sollen. Hätte ihn selbst zurückweisen sollen, als ich erkannte, was für ein Mann er wirklich war. Aber mein Vater, Alpha Dominic Vance vom Mistvale-Rudel, hatte mich angefleht, das Arrangement zu akzeptieren. Wir brauchten dringend die militärische Unterstützung von Eisenfang.

Vater alterte schnell, und meinem jüngeren Halbbruder Leo fehlte die Erfahrung, um effektiv zu führen. Mistvale war ohne einen mächtigen Verbündeten verletzlich.

Calebs Ruf eilte ihm voraus. Er hatte die Kontrolle über Eisenfang als Teenager nach dem tragischen Tod seiner Eltern übernommen. Unter seiner Führung überlebte das Rudel nicht nur – es blühte zu einer der gewaltigsten Mächte in der Region auf.

Vater hatte mich von Kindheit an zur idealen Luna erzogen – unterwürfig, anmutig und den Bedürfnissen meines Alphas mehr ergeben als meinen eigenen. Als er mich anflehte, mein Glück für das Überleben unseres Rudels zu opfern, konnte ich nicht ablehnen.

Ich war schon immer die gehorsame Tochter gewesen.

Also heiratete ich Caleb. Unterschrieb seinen Vertrag. Akzeptierte den Titel der Luna, während ich wie eine Fremde in seinem Haus lebte.

Er wies mir Quartiere im Westflügel der Villa zu, so weit von seinen eigenen Räumen entfernt, wie es architektonisch möglich war. Ich stürzte mich in meine Luna-Pflichten und verwaltete die Angelegenheiten des Rudels mit leiser Effizienz. Währenddessen behandelte mein Ehemann mich wie einen unwillkommenen Hausgast.

Am Anfang hatte ich verzweifelt versucht, seine Zuneigung zu gewinnen. Ich kochte seine Lieblingsgerichte, plante romantische Abende, inszenierte sogar zufällige Begegnungen in den Fluren. Er wies jede Annäherung mit eisiger Gleichgültigkeit zurück.

Irgendwann hörte ich auf, es zu versuchen. Ich verbarg meinen Herzschmerz hinter einer Maske gelassener Kompetenz und kanalisierte all meinen Schmerz in den Dienst an unserem Rudel. Selbst als die Einsamkeit an meiner Seele nagte, beschwerte ich mich nie. Machte nie ein Drama daraus.

Jetzt fragte ich mich, ob mein Schweigen mich die ganze Zeit über langsam getötet hatte.

„Ein Jahr, Luna“, sagte Dr. Harper sanft, als ich meine Handtasche nahm. „Sie müssen sich bald entscheiden. Entweder Sie überzeugen Alpha Caleb, Ihr Band zu vollenden, oder Sie überzeugen ihn, Sie formell zurückzuweisen.“

Clara wartete in der Lobby, und Sorgenfalten zogen sich über ihre wettergegerbten Züge. Meine Gamma-Begleiterin erhob sich schnell, als sie mich entdeckte, und ihr silbernes Haar glänzte unter den Leuchtstoffröhren.

„Was hat sie gesagt?“

Ich führte sie nach draußen in die Nachmittagssonne. Frühlingsblumen durchdrangen die Luft mit ihrem Duft, ihr süßes Aroma eine grausame Erinnerung an all die Jahreszeiten, die ich vielleicht nie wieder sehen würde.

„Ich sterbe“, erklärte ich sachlich.

Clara stolperte. „Was meinst du mit sterben?“ Ihre Stimme brach vor Entsetzen.

Zu sehen, wie sich Tränen in ihren gütigen Augen sammelten, ließ meine eigene Sicht verschwimmen. Clara war jahrelang meine engste Begleiterin gewesen, mehr wie eine Schwester als eine Dienerin. Sie zurückzulassen fühlte sich unerträglich an.

„Mein Wolf ist ruhend“, erklärte ich gleichmäßig und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich habe noch ein Jahr zu leben, es sei denn, Caleb markiert oder weist mich zurück.“

Erleichterung zuckte über ihr Gesicht, bevor die Realität einsickerte. „Welche Option, glaubst du, wird er wählen?“, flüsterte sie. „Kommst du damit klar, wenn er eure Ehe beendet?“

Meine Brust zog sich bei dem Gedanken schmerzhaft zusammen. Trotz allem hoffte ein törichter Teil von mir immer noch, Caleb würde sich vielleicht dafür entscheiden, mich zu markieren, anstatt mich vollständig zu verstoßen.

„Ich schätze, das werden wir herausfinden“, erwiderte ich.

Clara starrte mich verblüfft an, als ich zu unserem Auto ging. Ihr Schock war verständlich. Ich hatte fünf Jahre damit verbracht, meine eigenen Wünsche zu unterdrücken und die perfekte Luna zu spielen, die niemals Wellen schlug oder Aufmerksamkeit forderte.

Aber welche Wahl hatte ich jetzt? Ich konnte nicht weiterhin die selbstlose Ivy sein, die im Stillen litt, während ihre Welt zerfiel.

Zum ersten Mal in meinem Leben musste ich für mich selbst kämpfen.

Die Alternative war, mit zweiundzwanzig Jahren zu sterben.

Zurück in der Villa fand ich Caleb wie üblich in seinem Arbeitszimmer verbarrikadiert. Anstatt das wunderschöne Anwesen zu genießen, das wir unser Zuhause nannten, verbrachte er jede wache Stunde hinter diesen imposanten Eichentüren in Papierkram vergraben.

Sein Beta, Julian, stand draußen Wache wie ein treuer Wachhund. In dem Moment, als ich mich näherte, versperrte er mir den Weg.

„Sie haben keine Befugnis“, grunzte Julian abfällig.

„Ich muss meinen Mann sprechen.“

„Dann machen Sie einen Termin. Der Alpha führt Rudelgeschäfte. Sie sind nicht autorisiert.“

Wut loderte in meiner Brust auf. Julian hatte mich jahrelang respektlos behandelt, während ich höflich lächelte und seine Insubordination ertrug.

Nicht mehr. Wenn der Tod einem auf den Fersen ist, verfliegt die Toleranz für kleine Beleidigungen schnell.

„Geh zur Seite“, befahl ich und ließ meine Luna-Autorität in jeder Silbe mitschwingen.

Julians Augen weiteten sich, goldenes Licht flackerte in ihrer Tiefe, als meine Macht ihn überschwemmte. Ich hatte meine Luna-Stimme noch nie zuvor benutzt, aber die Verzweiflung machte mich kühn.

Sein Kiefer spannte sich vor Widerstand an, aber sein Körper verriet ihn. Die Muskeln verkrampften sich, als er gegen den Zwang ankämpfte, und sein Hals neigte sich leicht in automatischer Unterwerfung. Ich hielt mein Kinn hoch und wartete.

Schließlich trat er von der Tür zurück. „Wie Sie befehlen, Luna.“

Ich drängte mich an ihm vorbei und stürmte in Calebs Arbeitszimmer.

...

Ivys POV

Die schweren Eichentüren flogen auf, als ich in das prachtvolle Büro stürmte. Sofort stiegen mir opulente Düfte in die Nase – altes Leder, poliertes Mahagoni und jene vertrauten Noten, die zu Caleb gehörten. Bourbon und Holzrauch, die Essenz meines Gefährten und Ehemanns.

Aber da war noch etwas. Etwas Zartes und Blumiges, das hier nicht hingehörte.

Vivienne.

Ich erblickte die Kaskade kastanienbraunen Haares, bevor ich ihr Gesicht sah. Vivienne Kingsley saß adrett in dem Samtsessel, als würde ihr der ganze Ort gehören. Die Tochter des Alphas des Sternenlicht-Rudels war schon immer auf diese zerbrechliche Porzellanpuppen-Art schön gewesen, die Männer dazu brachte, sie beschützen zu wollen.

Die drei Rudel bildeten auf der Karte ein perfektes Dreieck – Mistvale, Ironfang und Sternenlicht. Aber das wahre Dreieck waren schon immer Caleb, Vivienne und ich gewesen. Und ich war immer diejenige, die nicht dazugehörte.

Sie hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Kindheitsfreunde aus benachbarten Territorien, sie hatten dieselbe Akademie besucht und unzählige Erinnerungen geteilt, bevor ich überhaupt in Calebs Welt existierte. Jeder hatte erwartet, dass Vivienne seine vorbestimmte Gefährtin sein würde, bis das Schicksal seinen grausamen Scherz spielte und stattdessen mich wählte.

Ich hatte ihr Schicksal gestohlen, und sie hatte es mir nie verziehen.

Selbst nach unserer Heirat behandelte Caleb Vivienne weiterhin wie kostbares Kristall. Er lud sie zu jeder Rudelversammlung ein, dachte mit teuren Geschenken an ihren Geburtstag und teilte intime Abendessen mit ihr, während ich allein aß. Jahrelang redete ich mir ein, dass das normal sei. Sie waren alte Freunde. Ich hatte kein Recht, eifersüchtig zu sein.

Aber die Eifersucht hatte mich trotzdem aufgefressen, besonders wenn er ihr die Wärme zeigte, die er mir nie gab.

Vivienne drehte sich langsam um und balancierte eine zierliche Porzellantasse in ihren perfekt manikürten Fingern. Ihr Kleid war neu – aus zartester rosa Seide, die wahrscheinlich mehr kostete, als die meisten Rudelmitglieder in Monaten verdienten.

Hinter seinem massiven Schreibtisch saß Caleb, gebadet in Nachmittagssonnenlicht, das sein rotes Haar in brüniertes Kupfer verwandelte. Seine stechend grünen Augen fixierten mich mit demselben Ausdruck, den er für eine unwillkommene Unterbrechung aufheben würde. Was ich anscheinend auch war.

„Ivy.“ Mein Name fiel wie eine Last von seinen Lippen. „Was machst du hier? Ich führe gerade Geschäfte.“

Früher hätte mich die Abweisung in seinem Ton dazu gebracht, mit eingezogenem Schwanz davonzuschleichen. Aber seit ich die niederschmetternde Nachricht erhalten hatte, hatte sich etwas in mir verschoben. Vielleicht war es das Wissen, dass ich nur noch Monate, nicht Jahre hatte. Vielleicht war ich es auch einfach leid, die perfekte, unterwürfige Luna zu spielen.

„Ich muss mit dir sprechen. Es ist dringend.“

„Das kann warten. Ich bin beschäftigt.“

Ich deutete mit kaum verhohlener Irritation auf Vivienne. „Sie hat ja praktisch ihren eigenen Schlüssel zu diesem Ort. Euer Kaffeekränzchen kann sicher verschoben werden.“

Beide starrten mich schockiert an. Viviennes Tasse klapperte auf der Untertasse. Calebs Augenbrauen schossen in Richtung seines Haaransatzes.

Ich hatte mich selbst auch überrascht. Die alte Ivy hätte nie so dreist gesprochen. Aber die alte Ivy hatte geglaubt, sie hätte eine Ewigkeit, um Calebs Liebe zu gewinnen. Diese Ivy wusste es besser.

„Ivy, Liebes“, Viviennes Stimme triefte vor Honig, „sicher kannst du vor mir sagen, was auch immer du sagen musst. Wir sind doch schließlich alle Freunde.“

Freunde. Das Wort war lachhaft, wenn es von jemandem kam, der mich jahrelang angesehen hatte, als wäre ich etwas Unangenehmes, in das sie getreten war. Wir waren so weit von Freundinnen entfernt, wie zwei Frauen nur sein konnten.

Ich drehte mich ganz zu ihr um und ließ jede Unze meiner Verachtung durchscheinen. „Manche Gespräche sind nur für Ehepaare bestimmt. Es sei denn, du deutest an, dass du einen Anspruch auf die Aufmerksamkeit meines Mannes hast, der meinen übersteigt?“

Vivienne schnappte nach Luft, eine blasse Hand flatterte zu der Perlenkette an ihrem Hals. Ihre kornblumenblauen Augen füllten sich sofort mit Tränen, von denen ich sicher war, dass sie einstudiert waren. „So etwas würde ich nie andeuten!“

„Sie hat den Verstand verloren, Alpha“, kam die Stimme von Beta Julian von der Tür. Ich hatte nicht bemerkt, dass er dort lauerte, aber natürlich tat er das. Er folgte Caleb wie ein Schatten. „Soll ich Luna Ivy entfernen?“

Mein Kiefer spannte sich an, aber ich hielt meinen Blick auf Caleb gerichtet. Er saß wie erstarrt da und blinzelte mich an, als sähe er mich zum ersten Mal. In der Art, wie er mich jetzt ansah, lag etwas anderes – etwas Analytisches, fast Neugieriges.

Ich konnte mich nicht erinnern, dass er mich jemals zuvor so angesehen hatte.

Endlich sprach er. „Julian, begleite Vivienne bitte hinaus.“

Meine Überraschung musste mir ins Gesicht geschrieben stehen. Selbst Julian sah verwirrt aus. „Sir?“

Vivienne sprang auf. „Caleb–“

„Meine Frau muss privat mit mir sprechen“, sagte er, als Julian auf Vivienne zuging. „Wir werden unsere Besprechung ein andermal fortsetzen.“

Vivienne sah aus, als wollte sie widersprechen, aber Julians sanfte Hand an ihrem Ellbogen führte sie zur Tür. „Hier entlang, Fräulein Kingsley“, sagte er in demselben respektvollen Ton, den er mir gegenüber nie angeschlagen hatte.

Die Tür schloss sich mit einem leisen Klicken hinter ihnen, und ich stieß einen Atemzug aus, von dem ich nicht gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

Meine Erleichterung war nur von kurzer Dauer.

„Fertig damit, heute die süße, sanftmütige Luna zu spielen?“, Calebs Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Stille. „Du weißt, dass Vivienne wie eine kleine Schwester für mich ist, und ich werde nicht tolerieren, dass du so respektlos mit ihr sprichst. Und ich werde ganz sicher keine Anschuldigungen wegen ungebührlichen Verhaltens zulassen.“

Sein Ton ließ etwas Heißes und Wütendes in meiner Brust auflodern, aber ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral. Ich würde mich nicht erklären oder entschuldigen. Ich war fertig mit Entschuldigungen.

„Meine Wölfin ist in einen Ruhezustand gefallen“, sagte ich und faltete die Hände hinter meinem Rücken. „Du musst mich markieren, um sie zurückzubringen. Ohne die Markierung bin ich innerhalb von Monaten tot.“

Caleb lachte, ein raues Geräusch ohne jeden Humor. „Noch eine Manipulationstaktik. Lass mich raten – du willst deine Position als Luna sichern, indem du mich zwingst, dich zu markieren, vielleicht sogar meinen Erben zur Welt zu bringen. Also hast du eine mysteriöse Krankheit erfunden, die praktischerweise Intimität zur Heilung erfordert.“

Natürlich. Nach all den Jahren, in denen ich die perfekte Ehefrau gewesen war, sah er mich immer noch als manipulativ und intrigant. Ich hätte nichts anderes erwarten sollen.

„Es gibt eine andere Möglichkeit“, sagte ich und hob das Kinn. „Lass dich von mir scheiden. Verstoße mich als deine Gefährtin. Meine Wölfin wird dann zurückkehren.“

„Nein.“

Die sofortige Ablehnung überraschte mich. Caleb hasste mich – das war überdeutlich. Ich hatte erwartet, dass er jede Ausrede ergreifen würde, um mich loszuwerden.

Er stand auf, seine beeindruckende Größe warf einen Schatten auf mich. Das Nachmittagslicht zeichnete seine breiten Schultern nach, als er seine dunkle Weste glatt strich. Als er mich wieder ansah, lag ein gefährliches Funkeln in seinen Augen.

„Wir werden uns nicht scheiden lassen.“

...

Ivy's POV

Seine Reaktion hat mich völlig überrumpelt. Die Wut in seiner Stimme, die Art, wie sich sein Kiefer vor kaum unterdrücktem Zorn anspannte. Er verspottete mich nicht oder wies mich mit jener kalten Gleichgültigkeit ab, an die ich mich gewöhnt hatte. Er war aufrichtig wütend. Frustriert auf eine Weise, die keinen Sinn ergab.

„Ich verstehe es nicht“, sagte ich, meine Stimme schärfer als beabsichtigt. „Du verachtest mich, Caleb. Wenn ich bereit bin, die ganze Schuld auf mich zu nehmen und deinen kostbaren Ruf vor einem Skandal zu bewahren, warum würdest du die Chance nicht beim Schopf packen?“

Stille spannte sich zwischen uns wie ein straffer Draht. Calebs smaragdgrüne Augen bohrten sich mit einer Intensität in meine, die meine Haut kribbeln ließ. Ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten, obwohl jeder Instinkt in mir schrie, wegzusehen.

Endlich sprach er. „Unsere Vereinbarung besagt ausdrücklich, dass das Kündigungsrecht ausschließlich bei mir liegt.“ Er riss mit mehr Kraft als nötig seine Schreibtischschublade auf und holte die lederne Mappe hervor, von der ich wusste, dass sie mein Schicksal enthielt. Seine Finger bewegten sich mit geübter Präzision, als er die entsprechende Seite fand. „Abschnitt drei, Unterabschnitt B.“

Ich atmete durch zusammengebissene Zähne aus, nahm das Dokument aber an.

Die Klausel, auf die er hingewiesen hatte, war kristallklar. Nur Caleb besaß die Befugnis, unsere Verbindung aufzulösen. Die Erinnerung daran, wie ich diesen Vertrag unterschrieben hatte, überflutete mich; wie verzweifelt ich gewesen war, wie töricht hoffnungsvoll, dass mein vorbestimmter Gefährte mich eines Tages als mehr als nur einen politischen Trumpf ansehen würde.

„Der einzige Grund, warum ich mich an dich gebunden habe“, fuhr er fort, während er um seinen Schreibtisch herum zu der in der Ecke versteckten Mahagoni-Bar ging, „war die öffentliche Wahrnehmung. Ein Alpha, der seinen Schicksalsgefährten für sich beansprucht, wirkt auf die Wähler stärker, legitimer. Angesichts der bevorstehenden Wahl kann ich es mir nicht leisten, diesen Vorteil zu verlieren.“

Natürlich. Die Wahl zum Alpha König beherrschte jeden seiner wachen Gedanken. Caleb hatte diesen Thron seit Jahren begehrt, und jetzt, da die verlängerte Amtszeit des derzeitigen Herrschers endete, würde die Wahlkampfsaison ernsthaft beginnen.

Caleb positionierte sich als der Spitzenkandidat.

„Außerdem“, sagte er, während seine breiten Schultern mir die Sicht versperrten, als er nach einer Kristallkaraffe griff, „profitiert dein Vater weiterhin erheblich von der finanziellen Unterstützung von Ironfang. Es sei denn, du bist bereit, ihn Gläubigern zu überlassen, die nicht die gleiche Gnade walten lassen werden wie ich.“

Meine Zähne gruben sich in das weiche Fleisch meiner Wangeninnenseite. Er schenkte sich Bourbon ein, drehte mir abweisend den Rücken zu und sprach, als würden wir eine Unternehmensfusion aushandeln, anstatt mein Leben zu besprechen.

Vielleicht war es für ihn nie mehr als das gewesen. Eine Fusion. Eine Transaktion.

Vielleicht war ich der einzige Narr gewesen, der an etwas mehr geglaubt hatte.

„Ich werde mich um meinen Vater kümmern. Wir werden jeden Cent zurückzahlen, den du ihm gegeben hast, und unsere Schulden begleichen.“

„Versuch es ruhig. Du hast heute schon genug meiner Zeit beansprucht. Aber komm nicht wieder angekrochen und spiel das Opfer, wenn er sich weigert, seinen bequemen Lebensstil für deine dramatischen Forderungen aufzugeben.“

Hitze schoss durch meine Adern. Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich auf dem Absatz um und stürmte hinaus, um ihn seinem Bourbon und seiner Selbstgefälligkeit zu überlassen.

Minuten später fand ich mich in dem versteckten Refugium hinter der Villa wieder. Dieser abgeschiedene Garten mit seinem uralten Kirschbaum und seiner wilden, ungepflegten Schönheit war der einzige Ort auf Calebs Anwesen, der sich auch nur annähernd wie ein Zuhause anfühlte.

Hier, umgeben von dem berauschenden Duft gefallener Blüten, konnte ich endlich frei atmen.

Die Gärtner kümmerten sich selten um diese vergessene Ecke und ließen zarte Wildblumen durch die verwitterten Steinwege sprießen. Es war vollkommen unvollkommen, wunderschön vernachlässigt.

Der eine Ort, der mir allein gehörte.

Allerdings nicht mehr lange. Bald würde ich weg sein.

Ich ließ mich auf der abgenutzten Bank unter dem blühenden Blätterdach nieder und wählte die Nummer meines Vaters.

„Ivy“, klang seine Stimme nach mehrmaligem Klingeln mit jenem vertrauten, berechnenden Unterton. „Perfektes Timing. Ich habe überlegt, Caleb für die Wahl meine öffentliche Unterstützung zuzusagen. Im Gegenzug für erweiterte Gebietsrechte –“

„Ich will raus aus dieser Ehe, Dad.“

„Wie bitte? Woher kommt das denn jetzt?“

„Mein Wolf ist inaktiv geworden. Ohne Calebs Mal oder eine Zurückweisung werde ich bald tot sein.“

„Das ist unmöglich. Ein solcher Zustand ist mir in all meinen Jahren noch nie untergekommen.“

„Es passiert, ob du es glaubst oder nicht. Wenn du willst, dass deine Tochter überlebt, musst du mir helfen, aus dieser Vereinbarung herauszukommen. Denn Caleb wird mich niemals markieren.“

Ein schwerer Seufzer war am Telefon zu hören. „Ivy, mein Schatz, du weißt, wie entscheidend diese Allianz für unser Rudel ist. Welche ehelichen Schwierigkeiten du auch immer durchmachst, du musst durchhalten. Eine Ehe erfordert Opfer und Geduld –“

„Wir haben keine Schwierigkeiten, Dad. Er verabscheut mich.“

„Ich bin sicher, es scheint manchmal so, aber du musst stark bleiben. Mistvale ist auf den Schutz und die Ressourcen von Ironfang angewiesen. Sorge nicht für Komplikationen, die unser ganzes Rudel gefährden könnten. Denk daran, was deine Mutter für ihr Volk gewollt hätte.“

Meine Kehle schnürte sich bei der Erwähnung meiner Mutter zu. Sie war bei meiner Geburt gestorben, also hatte ich ihre Wärme oder Führung nie gekannt. Aber Mistvale war ihr Geburtsrecht gewesen, ihr Vermächtnis. Als sie meinen Vater heiratete, hatte er den Alpha-Titel an sich genommen, der eigentlich ihr zugestanden hätte.

So war die grausame Hierarchie unserer Welt. Männer befehligten. Frauen unterstützten.

Und anscheinend zählte mein Leben weniger als die Ambitionen zweier Männer.

„Außerdem“, fuhr Dad fort und sein Ton wurde heiterer, „habe ich gerade einen neuen Diamantring für Victoria zu unserem Hochzeitstag bestellt. Unsere Haupteinnahmequelle jetzt zu verlieren, wäre eine Katastrophe. Du verstehst doch sicher, dass der Zeitpunkt unmöglich ist.“

Ich hätte beinahe über seine Prioritäten gelacht. Victoria, meine Stiefmutter und Leos vernarrte Mutter, hatte einen teuren Geschmack, dem mein Vater ohne Weiteres nachgab. Er würde die Familienkasse plündern, um ihr Tand zu kaufen.

Aber nicht, um das Leben seiner eigenen Tochter zu retten.

Ich war entbehrlich. Ein Verhandlungspfand, das man benutzt, bis ich zerbreche.

„Es ist dir wirklich egal, ob ich sterbe, oder?“ Die Worte schmeckten bitter. „Ich sage dir, dass ich im Sterben liege, und du machst dir Sorgen um Schmuckkäufe.“

„Du bist übertrieben dramatisch, mein Schatz. Das wird sich alles von selbst regeln –“

Ich legte auf, bevor er noch mehr leere Beschwichtigungen von sich geben konnte. Ich presste meine Handflächen auf meine Augen und kämpfte gegen die Tränen an, die aufsteigen wollten.

Es musste einen anderen Weg geben. Irgendeine Lösung, die ich nicht bedacht hatte.

Sanfte Finger berührten meine Schulter. Ich brauchte nicht hinzusehen, um Claras tröstende Anwesenheit zu erkennen. Ich lehnte mich in ihre Umarmung und ließ mich von ihren Armen schützend umschließen.

„Ich will nicht sterben“, flüsterte ich, und meine Stimme brach trotz meiner Bemühungen, stark zu bleiben. „Ich will leben.“

Claras Atem stockte, und als ich den Kopf hob, liefen Tränen über ihre Wangen. Sie weinen zu sehen, ließ meine eigene Fassung weiter zerbröckeln. „Sag mir, wie ich helfen kann“, flehte sie.

„Ich stecke in der Falle. Caleb will mich weder markieren noch freigeben, ich bin rechtlich an diesen verdammten Vertrag gebunden, und meinem Vater ist nur sein Bankkonto wichtig. Ich bin vollkommen hilflos.“

Clara stieß einen leisen, qualvollen Laut aus.

„Alles, was ich je getan habe, ist, alles von mir zu geben“, fuhr ich fort, und die Worte strömten wie Gift aus einer Wunde. „Ich opfere mich auf, gehe Kompromisse ein und verlange nie etwas als Gegenleistung. Und jetzt, wo ich verzweifelt Hilfe brauche, nur um zu überleben, lassen mich die beiden Menschen, die mich über alles andere beschützen sollten, ohne zu zögern im Stich.“

Sie erwarteten, dass ich für ihre Bequemlichkeit still und leise sterbe, obwohl keiner von beiden auch nur eine einzige Annehmlichkeit für mich opfern würde.

Ich lachte, aber es lag kein Humor darin. „Ich war die perfekte Ehefrau, die perfekte Tochter, und trotzdem rühren sie keinen Finger, um mich zu retten.“

„Dann hör auf, perfekt zu sein.“

Ich starrte Clara an, überrascht von der grimmigen Entschlossenheit in ihrem Blick. „Was meinst du damit?“

Sie zuckte mit kalkulierter Lässigkeit die Schultern. „Mach Calebs Leben zur Hölle. Überschreite jede Grenze, brich jede Regel, werde zu einem solchen Albtraum, dass er dich anflehen wird, sich von dir scheiden zu lassen. Wenn Perfektion nicht funktioniert hat, versuch es mit Chaos.“

Die Idee traf mich wie ein Blitz. Anstatt die sanftmütige, dankbare Luna zu sein, die jede Beleidigung und Demütigung hinnahm, konnte ich zu Calebs schlimmstem Albtraum werden. Seine Existenz so unerträglich machen, dass meine Freilassung sein einziger Ausweg wäre.

„Ich wäre frei“, hauchte ich und erhob mich. „Mein Wolf würde zurückkehren.“

Clara stand mit mir auf und ergriff fest meine Hände. „Ich helfe, wo ich nur kann. Du stirbst nicht unter meiner Aufsicht, Ivy. Das lasse ich nicht zu.“

Eine einzelne Träne rann über meine Wange, aber diesmal war sie von Hoffnung und nicht von Verzweiflung erfüllt. Ich zog Clara an mich und hielt sie fester, als mich je jemand gehalten hatte.

„Tut mir leid, diese rührende Szene zu stören, aber du hast Verpflichtungen zu erfüllen, Ivy.“

Julians herablassende Stimme verursachte mir Gänsehaut. Ich trat von Clara zurück und drehte mich um, um mich sowohl dem Beta als auch Vivienne zu stellen, die auf dem Gartenweg näherkamen.

Vivienne hielt sich ein zierliches Spitzentaschentuch vor die Nase, als ob die Kirschblüten ihr feines Gespür beleidigen würden.

„Hast du das Bankett heute Abend vergessen?“, fragte Julian mit gespielter Sorge. „Es werden mehrere einflussreiche Gäste anwesend sein. Du hast umfangreiche Vorbereitungen zu treffen, wenn du einen guten Eindruck machen willst.“

Ich verkniff mir meine erste Erwiderung. Das Bankett war nur eine weitere Gelegenheit für Vivienne, sich wie ein verliebter Teenager an Caleb zu hängen, während sie an meiner Stelle die Gastgeberin spielte.

„Ich habe eine Liste meiner bevorzugten Gerichte vorbereitet“, verkündete Vivienne und hielt mir einen Zettel voller extravaganter Wünsche hin. Austern in Champagnersoße, importierter Kaviar, irgendein französisches Gebäck, von dem ich noch nie gehört hatte. „Du weißt, wie empfindlich meine Konstitution ist, also sorge dafür, dass alles perfekt zubereitet wird.“

Mein Kiefer mahlte. Clara nickte mir kaum merklich ermutigend zu.

„Kümmer dich selbst darum“, sagte ich und erwiderte Julians schockierten Blick direkt. „Ich nehme mir den Nachmittag frei.“

...

Ivys POV

Ich ging von Julian und Vivienne im Garten weg, ohne zurückzublicken. Obwohl ich ihre Gesichter nicht sehen konnte, wusste ich, dass sie fassungslos waren über das, was ich getan hatte.

Die Vorstellung, wie diese beiden Unruhestifter sprachlos dastanden, brachte mich zum Grinsen.

Jetzt hatte ich noch eine weitere Person, die ich aufmischen musste.

Caleb.

Ich ging wieder hinein und entschied, dass ein Nickerchen nach dem Chaos dieses Morgens tatsächlich perfekt klang.

Mein Zimmer befand sich im Westflügel des Anwesens, was einen langen Gang durch gewundene Korridore erforderte, die sich endlos zu erstrecken schienen.

Als ich endlich bei meiner Suite ankam, hielt ich in der Tür inne und starrte auf das winzige Bett, das an die Wand geschoben war. Der Anblick ließ mich vor Ekel die Stirn runzeln.

Dieser Ort war eng und bedeutungslos. Nichts weiter als ein aufgewertetes Gästezimmer. Sicher, es hatte eine anständige Einrichtung und wirkte mit seiner handgefertigten Steppdecke, dem kleinen Badezimmer und dem Schreibtisch am Fenster gemütlich genug. Aber es war kaum passend für eine Luna.

Ich hätte von Anfang an ein Schlafzimmer mit Caleb teilen sollen. Stattdessen hatte er mich so weit wie möglich von seinen Gemächern verbannt, und ich hatte nie protestiert.

Ich hatte dieses Arrangement mit einem Lächeln akzeptiert und sogar Dankbarkeit ausgedrückt, als ob es Dank verdiente, in meinem eigenen Zuhause wie ein Besucher behandelt zu werden.

Was es noch schlimmer machte, war, dass jeder von meiner Schlafsituation wusste. Das Hauspersonal hatte vielleicht nicht verstanden, dass Caleb und ich nie intim waren, aber sie wussten definitiv, dass er mich verachtete.

Ich ertappte sie oft dabei, wie sie darüber sprachen, flüsterten und über meine Schande kicherten.

Sie behaupteten, ich sei nichts Besseres als eine ausgehaltene Frau, dass ich mir nicht einmal den Respekt meines Mannes verdienen könne.

Sie hatten absolut recht.

Die Erinnerung drehte mir den Magen um. Jetzt, da der Tod so nah war, dass ich ihn fast berühren konnte, zerstörte es mich, zu erkennen, wie viele Jahre ich damit verschwendet hatte, mich zurückzuhalten.

Clara hatte recht. Wenn ich überleben wollte, musste ich alles verändern.

Und selbst wenn ich diese Tortur überstehen sollte, musste ich danach anfangen, authentisch zu sein. Ich konnte es nicht ertragen, noch einen weiteren Moment damit zu verschwenden, zuzulassen, dass Leute mich benutzen und schlecht behandeln.

Genau in diesem Moment traf ich meine Entscheidung. Ich würde kein Nickerchen in diesem jämmerlichen Zimmer machen. Stattdessen würde ich dorthin gehen, wo ich hingehörte.

Ohne zu zögern, wirbelte ich herum und marschierte aus meinem Zimmer den Flur entlang. Je näher ich Calebs Gemächern kam, desto mehr Aufmerksamkeit erregte ich. Aber ich hielt den Kopf hoch und ging entschlossen weiter, ohne zuzulassen, dass mich jemand unterbrach.

Der Ostflügel war so viel beeindruckender. Aufwändige Oberlichter über uns warfen wunderschöne, wirbelnde Schatten auf den Marmorboden, und Gemälde von früheren Alphas und Lunas aus vergangenen Jahrhunderten schmückten die Wände.

Undenkbar, dass ich all die Jahre diesen Teil des Anwesens gemieden hatte.

„Luna?“ Ein junges Dienstmädchen trat mit frischer Wäsche aus Calebs Zimmer. Sie verbeugte sich, als sie mich bemerkte, obwohl ihre Verwirrung offensichtlich war. „Alpha Caleb ist im Moment nicht in seinem Zimmer, falls Ihr ihn sucht.“

„Ich suche ihn nicht.“ Ich bedeutete ihr, zur Seite zu treten, und nach kurzem Zögern gehorchte sie.

Ich merkte, dass sie es seltsam fand, dass ich Calebs Zimmer betrat, zumal ich es noch nie zuvor getan hatte und er nicht anwesend war. Aber ich war immer noch die Luna, ob es den Leuten gefiel oder nicht. Ich konnte hingehen, wohin ich wollte.

Ich atmete tief durch, ergriff den Griff und stieß die Tür auf. Calebs Duft umhüllte mich, als ich den schattigen Raum betrat.

Schwere Vorhänge verdeckten die Fenster und tauchten alles in ein Dämmerlicht, sodass meine Augen Zeit brauchten, sich anzupassen. Als sie es taten, war ich von der Pracht des Raumes überwältigt. Hohe Decken, ein geräumiger Hauptbereich mit einem kleineren Wohnzimmer und einem riesigen Badezimmer.

Ein gewaltiges Himmelbett dominierte den Raum, perfekt gemacht mit frischer Bettwäsche und weichen Kissen. Der Sitzbereich verfügte über einen Kamin, ein kleines Sofa und zwei Sessel.

Caleb brauchte hier keinen Schreibtisch, da er sein eigenes Büro hatte. Ein weiteres Privileg, das mir verwehrt wurde, obwohl das Anwesen genügend leere Zimmer hatte.

Und das Badezimmer war wie aus einer Fantasie. Eine eingelassene Badewanne, groß genug, um ein Pool zu sein. Eine Duschkabine aus Glas, die im Licht funkelte. Jedes erdenkliche Luxusprodukt.

Von Bosheit erfüllt, beschloss ich, jeden Zentimeter dieses Raumes zu genießen.

Ich begann mit einem ausgiebigen Bad, benutzte alle Produkte, die ich wollte, und leerte absichtlich mehrere Flaschen mit Lotionen und Seifen. Ich verwöhnte mich ausgiebig, schrubbte jeden Teil meines Körpers und benutzte sogar Calebs teure Hautpflegeprodukte für eine Gesichtsbehandlung.

Danach, als ich mich abgetrocknet hatte, schlenderte ich in seinen riesigen Kleiderschrank und begann, seine Kleidung durchzugehen. Er besaß hauptsächlich Anzüge, von denen ich einige aus reiner Bosheit von den Bügeln riss und auf den Boden fallen ließ. Aber ich entdeckte einen weichen Bademantel, der sich unglaublich auf meiner Haut anfühlte, und zog ihn an.

Der weiche Stoff war, als wäre man in Wolken gehüllt.

Wie eine Idiotin grinsend, eilte ich zum Bett und schlug die Decke zurück. Ich kletterte hinein und vergrub mich in den Decken, wobei ich bei den luxuriösen Kissen und der glatten Bettwäsche wohlig seufzte.

So sollte eine Luna leben.

Caleb würde definitiv wütend sein, wenn er entdeckte, dass ich in seinem Zimmer gewesen war. Und ich wollte unbedingt, dass er es herausfand. Das war genau das, was ich wollte.

Und wenn ich mich zur Abwechslung auch noch amüsieren konnte, während ich daran arbeitete, ihn zu einer Scheidung zu bewegen, war das umso besser.

Bald wurden meine Augen schwer und der Schlaf übermannte mich.

Ich erwachte durch einen vertrauten Geruch. Bourbon und rauchiges Holz.

Caleb.

Ich hielt vollkommen still und öffnete meine Augen gerade so weit, dass ich ihn mit dem Rücken zu mir vor dem Ganzkörperspiegel stehen sah. Meine Augen weiteten sich, als ich mich an das gedämpfte Licht gewöhnte und erkannte, dass er oberkörperfrei war und sich anzog.

Einen Moment lang beobachtete ich ihn einfach nur.

Ich hatte Caleb noch nie zuvor ohne Hemd gesehen, und obwohl ich wusste, dass er fit und stark war, war dies etwas völlig anderes.

Das körperliche Verlangen, das ich beim Anblick seiner breiten Schultern und seines muskulösen Rückens empfand, war augenblicklich und überwältigend.

Trotz meiner misslichen Lage ertappte ich mich dabei, wie ich seine Gestalt studierte und bewunderte, wie seine Taille schmaler wurde, bis sie in seiner eng anliegenden schwarzen Hose verschwand. Und sein Hintern war unglaublich.

War das der Mann, der mein hätte sein können, wenn er nur nicht so grausam gewesen wäre?

War dies derjenige, mit dem ich all die Jahre ein Bett hätte teilen können?

„Ich schätze mal, du hast genug geschlafen, wenn du jetzt wach bist und meinen Körper anstarrst.“

Seine Stimme riss mich aus meinen Gedanken, und mein Gesicht brannte sofort. Ich setzte mich schnell auf und fühlte mich plötzlich verlegener, als ich hätte sein sollen. Schließlich hatte ich mich entschieden, hierherzukommen und sein Zimmer zu benutzen, um ihn zu provozieren, aber jetzt, wo er hier war, fühlte ich mich dumm und unbeholfen.

Caleb drehte sich um und runzelte die Stirn. Die Vorderansicht war noch beeindruckender als die Rückseite.

„Warum bist du so versessen darauf, mit mir intim zu sein?“, verlangte er.

Während er sprach, senkte sich sein Blick, und ich erkannte mit Schrecken, dass sich der Bademantel geöffnet hatte und eine nackte Brust entblößte, deren Brustwarze in der kühlen Luft hart war. Ich schnappte nach Luft und schloss schnell den Bademantel, aber es war zu spät. Er hatte alles gesehen.

Mein Gesicht glühte noch heißer, und ich machte eine Bewegung, um aufzustehen.

Aber Caleb trat schnell auf mich zu.

Bevor ich reagieren konnte, drückte er mich an den Handgelenken zurück aufs Bett. Ein Knie hakte sich über mein linkes Bein und schob es zur Seite, sodass er zwischen meinen Oberschenkeln knien konnte.

Ich fühlte mich verletzlicher als je zuvor, als er mich dort festpinnte und auf mich herabstarrte.

Unter Calebs Gewicht konnte ich mich nicht bewegen. Er packte meine Handgelenke fest, drückte sie in die Matratze und starrte mich wütend an.

Aber er sah mich nicht so an, wie ein normaler Ehemann seine Frau ansehen würde. In diesen grünen Augen lag reiner Hass.

„Süß und unschuldig zu sein hat nicht funktioniert, also versuchst du jetzt neue Methoden, um mich zu verführen?“ Sein Blick schweifte verächtlich über mein Schlüsselbein. „Schleichst dich sogar in mein Bett und trägst ohne Erlaubnis meine Kleidung. Wie eine gewöhnliche Hure.“

Wut durchströmte mich so plötzlich und intensiv, dass ich beinahe laut aufgelacht hätte.

„Du hast mich erwischt“, gurrte ich und zwang mich, ruhig zu bleiben. „Wie gefällt dir mein neuer Ansatz? Er scheint deine Aufmerksamkeit erregt zu haben, also muss ich ja irgendetwas richtig machen.“

Ein leises Knurren vibrierte in seiner Brust, und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, da ich wusste, dass meine Worte ins Schwarze getroffen hatten.

„Wenn du das wirklich bist“, sagte er, „dann solltest du wissen, dass das genau die Art von Person ist, die ich verachte.“

Perfekt, dachte ich bitter. Ich wusste, dass Caleb Frauen wie diese schon immer gehasst hatte, und ich hoffte, es würde ihn dazu bringen, mich noch mehr zu hassen. Je eher ich das beenden konnte, desto besser. Es war ja nicht so, als hätte ich noch viel Zeit übrig.

„Nun, ich bin genau diese Art von Person.“ Ich hob meinen Kopf gerade so weit, dass mein Atem seinen Nacken berührte, als ich ihm ins Ohr flüsterte: „Aber wenn du mich jetzt verstößt, musst du dich nicht mehr mit mir herumschlagen.“

Caleb erstarrte. Ich hoffte beinahe, er würde es einfach sofort tun, die Worte aussprechen und all das beenden. Es war wahrscheinlich zu optimistisch zu denken, dass es so schnell enden würde, aber ich war verzweifelt.

Aber er sprach die Worte nicht aus, und er ließ mich nicht los.

Dann spürte ich, wie sich etwas zwischen uns veränderte.

Das Gefährtenband.

Es war kaum mehr als ein Funke, wie Elektrizität am Ende eines ausgefransten Drahtes, aber ich konnte es spüren. Der schwache Puls gegenseitiger Anziehung, unsere rasenden Herzschläge, die Art und Weise, wie sich sein Körper unbewusst näher an meinen bewegte.

Seine Hüften drückten sich leicht gegen mein Bein, und ich spürte, wie sich etwas Hartes und Warmes in seiner Hose regte.